Un hecho bien conocido sobre la historia del chocolate es que los mayas bebían este licor de los dioses mezclado con chiles, agua y harina de maíz. La mayoría de nosotros aprendimos en la escuela que la civilización más antigua para cultivar cacao fue la olmeca del antiguo México, que apareció alrededor de 1600 aC. Por lo menos, nos enseñaron que los orígenes del chocolate estaban en Mesoamérica. De hecho, muchos sitios web y libros de historia todavía repiten este hecho falso.

La historia del chocolate es mucho más antigua, ¡quizás por otros 3.500 años!

La historia del chocolate comienza en el sur de Ecuador

El lugar de nacimiento del chocolate (hasta ahora) se encuentra en el más inesperado de los lugares, en el corazón del sur de Ecuador, cerca de un pequeño pueblo llamado Palanda, a siete horas en coche de Cuenca.

Cuando mi esposo y yo planeamos por primera vez nuestra visita auto-guiada a esta región, nunca esperábamos tropezar con un sitio de arqueología que está reescribiendo la historia. Estuvimos en la zona para ver el icónico Jocotoco Antpitta y disfrutar del bosque nuboso de la Reserva Tapichalaca.

Palanda, Ecuador

Pero luego nos encontramos explorando las ruinas arqueológicas de Santa Ana – La Florida a las afueras de Palanda en la provincia de Zamora-Chinchipe, a unas dos horas en automóvil de la frontera con Perú.

Alrededor de la plaza central de Palanda hay varios murales de mosaico dedicados a la vida silvestre en el área, incluido el Jocotoco Antpitta, destacando su importancia para la comunidad local.

Mural pintado de Antpitta, tapir, ocelote y armadillo

Pero la ciudad de Palanda necesita ocupar su lugar apropiado en la historia por un corto trayecto en coche a las colinas cercanas es un sitio arqueológico que está obligando a los científicos a repensar las civilizaciones antiguas en las Américas.

El descubrimiento inicial de Santa Ana – La Florida

En enero de 2002, un equipo compuesto por arqueólogos franceses y ecuatorianos comenzó el arduo trabajo de inspeccionar la provincia de Zamora Chinchipe. El trabajo fue arduo porque esta provincia es el hogar de un denso bosque típico de los altos Andes tropicales del sur de Ecuador. Puede ocultar todo tipo de tesoros.

¿Su objetivo? Crear un inventario de sitios arqueológicos y recursos culturales en el área conocida como Ceja de Selva. Eventualmente registraron más de 400 sitios antiguos, con uno en el Cantón Palanda que sobresale como el más importante, Santa Ana – La Florida.

Señal de carretera de madera que apunta a un sitio de arqueología

Si está interesado en leer la historia completa detrás de esta encuesta, incluida la forma en que los científicos terminaron trabajando con la comunidad para proteger el sitio del saqueo, lea este artículo en inglés sobre ScienceDirect.com: Geoheritaje: Obtención, explicación y transmisión del conocimiento arqueológico.

Los orígenes del cacao cultivado

Si bien los estudios sugieren que Santa Ana – La Florida comenzó como un pequeño asentamiento en el río donde vivía y trabajaba una cultura llamada Mayo-Chinchipe-Marañón, se convirtió en un centro ceremonial y cementerio mucho más grande.

Cuando llegamos a Santa Ana – La Florida, una de las primeras cosas que nos llamó la atención fue la estructura circular repetida de docenas de antiguos muros de piedra.

Dos arcos simétricos de muros de piedra se tocan en sus puntos más cercanos
Primer plano de un antiguo muro de piedra
Mapa de estructuras en Santa Ana - La Florida

Mapa de estructuras en Santa Ana – La Florida | Fuente: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2577444119300176#f2

Los arqueólogos han encontrado la presencia de más de 20 edificios estructurados alrededor de una plaza central que es de forma circular y hundida en el suelo. Además

«Dos montículos artificiales, o plataformas, están alineados en los extremos este y oeste del sitio, cada uno con un punto focal en el diseño arquitectónico.» ~ Geoheritage: Obtención, explicación y transmisión del conocimiento arqueológico

Si bien esto no estaba todo claro de inmediato para nosotros, un pequeño edificio similar a un arboreto nos hizo señas para que viniéramos y exploremos lo que había dentro. Ahí es donde todo se hizo evidente.

Descripción general del sitio arqueológico de Santa Ana - La Florida

Una espiral de piedras de Fibonacci

En el interior, encontramos una de las construcciones más interesantes de todo el sitio, un conjunto de piedras en forma de espiral que me recordó a una curva de Fibonacci. Encontré mi mirada constantemente volviendo a esta forma fascinante en medio de la plataforma hundida. Para mí, esta forma conecta el pasado con el presente de una manera que se mueve más allá del tiempo y el espacio.

Lo que no es inmediatamente aparente, pero se explica por una exhibición dentro del edificio, es que todo el templo continúa en forma de espiral. El centro de la espiral se considera el altar en parte porque contiene el residuo de las ofrendas quemadas. Dentro de los rollos de la espiral hay otros dos lugares donde se pueden haber quemado ofrendas o incienso.

El cementerio excavado muestra una forma de círculo de piedra en espiral similar a una curva de Fibonacci

Además, dentro de este espacio, hay varias tumbas donde los arqueólogos encontraron cuencos y morteros hechos de piedra de grano fino y recipientes de cerámica. También había joyas hechas con turquesa, cristales y conchas como el Spondylus que solo podrían haber venido del Océano Pacífico, un viaje moderno de 8-10 horas en automóvil. También encontraron recipientes que alguna vez contenían alimentos como yuca, batata, taro, maíz y pimientos picantes. Curiosamente, algunas botellas de cerámica contenían chicha hecha de maíz.

Sin embargo, lo más interesante es que varios contenedores contenían pruebas de que las personas que vivían junto al Río Palanda hace más de 5000 años habían cosechado y preparado granos de cacao antes de que existieran los mayas y los olmecas.

» [Ecuadorian and French archeologists] se encontraron rastros químicos y físicos de cacao de la variedad de «aroma fino», actualmente apreciado por la industria chocolatera mundial, en los vestigios de algunos recipientes encontrados en la provincia de Zamora Chinchipe, en la región amazónica de Ecuador.» ~UNESCO

Una sociedad compleja

Cuando se anunció esta noticia, obligó a los científicos a reconsiderar las civilizaciones antiguas en los Andes. Fechado entre 3000 aC a 2000 aC, este sitio reveló una sociedad sofisticada con fuertes lazos con otras comunidades tanto en las tierras altas andinas, la baja Amazonía y la costa del Pacífico, cruzando a lo que hoy es Perú y Ecuador. Probablemente construyeron rutas comerciales que conectaban culturas, como lo demuestran en parte las conchas de Spondylus que probablemente provenían de la cultura Valdivia que vivía a lo largo de la costa.

Conchas de Sponylus

La cultura Mayo-Chinchipe-Marañón dejó constancia de su existencia más allá de estas ruinas incluyendo sitios cerca de la ciudad de Vallodolid (al norte de Palanda), alrededor de la ciudad de Amaluza en la provincia de Loja, cerca de la frontera Ecuador-Perú en Zumba, y en San Ignacio y Jaén en Perú en sitios llamados Huayurco y Los Peroles. No me sorprendería escuchar de muchos más hallazgos emocionantes a medida que los arqueólogos descubren más de los sitios antiguos en este rincón escondido de América del Sur.

Orgullo por el Patrimonio Cultural

Al llegar a Santa Ana – La Florida, un letrero en español da la bienvenida a los visitantes:

«Este sitio pertenece al patrimonio de todos por ello debe ser amado, respetado y mantenido en las mejores condiciones de manera que pueda cumplir con su función social: educar y dar al visitante un profundo sentido de identidad y de orgullo de la primera historia de los habitantes de la alta amazonia. En esta antigua aldea han quedado las huellas de un pueblo muy prospero que supo integrarse al medio natural para crear su cultura y transformar al bosque tropical en un espacio social. El hombre del chinchipe vivió en armonía con la naturaleza, produciendo en ella los alimentos necesarios para el desarrollo de la sociedad que creó. Aprovechó de los recursos vegetales y minerales que identificó en su entorno y con ellos produjo bienes de un alto valor social que pudo intercambiar con otros pueblos de la sierra y de la costa del pacífico. En este proceso el hombre de la amazonia incorporó al chinchipe a la interacción social con otras culturas de su época. Su cultura y sus productos fueron muy apreciado y respetados en distintas regiones.»

Este aviso se destaca en el Ecuador moderno. El sur de Ecuador en muchos sentidos se ha quedado atrás de la modernización que proviene de la proximidad a grandes ciudades como Quito, Guayaquil y Cuenca. La pobreza sigue siendo alta y las oportunidades de empleo son pocas y distantes. Pero sitios como Santa Ana – La Florida brindan esperanza para las generaciones futuras.

Dinfundir la historia del chocolate. Hágale saber a la gente que la historia es diferente de la que nos enseñaron en la escuela. Y, con el tiempo, podemos esperar que Palanda y sus ciudadanos de hoy en día se beneficien de este descubrimiento en más de un sentido.

Piedras colocadas en forma de espiral