He descubierto un amor por los viajes a gran altitud que hace que mi pobre marido, que odia la altitud, quiera llorar. Algo ha cambiado desde que mi horrenda caminata de «cinco pasos a la vez» sobre el Paso de la Mujer Muerta en el Camino Inca me dejó náuseas, tropezándome con agotamiento y luchando por respirar. Hoy en día, mi cuerpo rara vez lucha contra el aire enrarecido, no me duele la cabeza y mi estómago agradece mi nuevo respeto por las comidas livianas.

Si bien mi esposo trata la gran altitud con un respeto parecido, su cuerpo no siempre responde de manera positiva. Tener un compañero de viaje con mal de altura, puede ser frustrante para amigos y familiares, especialmente para aquellos que no sienten nada. Pero luchar a gran altitud rara vez significa el final de su viaje.

¿Qué es Gran Altitud?

Los médicos consideran que cualquier ubicación de más de 4,900 pies (1.500 metros) es de gran altitud. Muy alto es de 11,500 pies (3.500 metros) y extremo es cualquier cosa por encima de 18,000 pies (5.500 metros).

Pongamos esos números en la perspectiva Estadounidense.

La ciudad más alta de los Estados Unidos es Denver a 5,280 pies (1.609 metros), apodada Mile High City por una buena razón. Quito, Ecuador, la segunda capital más alta del mundo, se encuentra a 9.350 pies (2.850 metros), el doble de altura que Denver. Los destinos turísticos cercanos en Quito como el Teleférico (13,451 pies o 4.100 metros) y el Refugio en el Parque Nacional Cotopaxi (15, 744 pies o 4.800 metros) califican fácilmente como altitud muy alta.

Cómo la gran altitud afecta a tu cuerpo

A medida que nuestra sangre bombea a través de nuestras venas, toma el oxígeno que inhalamos y lo distribuye a nuestros músculos para ayudarlos a funcionar. Cuanto más alto lo llevemos, más dificultades tendrá nuestro cuerpo para absorber oxígeno. Cuanto menos oxígeno, más duro tienen que trabajar nuestros músculos. Es por eso que una tarea como subir escaleras puede sentirse más difícil a mayor altitud. Tus músculos tienen que hacer la misma cantidad de trabajo pero con menos oxígeno para apoyar. Sentirás que tus pulmones luchan por respirar profundamente, que tu corazón bombea más rápido y tus músculos duelen más.

Debido a que tus músculos requieren esfuerzo extra para funcionar a gran altitud, otros sistemas tienden a ralentizarse. A menudo se culpa el beber agua del grifo o comer verduras crudas mal lavadas (que pueden ser un problema), los problemas estomacales como hinchazón, diarrea o estreñimiento son normales, especialmente los primeros días en altitud.

Muchas personas también luchan con dolores de cabeza a gran altitud. Gran parte de lo que sienten es deshidratación. La combinación de altas montañas, la rápida evaporación del sudor, de modo que no notes lo duro que está trabajando tu cuerpo, y la falta de agua potable salida directamente del grifo se suman al peligro.

En raros casos, una persona puede experimentar fiebre y vómitos. Nuestro hijo menor experimentó esto mientras visitaba el lago Titicaca en Perú. Pudimos controlar sus síntomas con medicamentos comprados en una farmacia local. No éramos conscientes de la relación entre la deshidratación y la altitud y podríamos haber tomado medidas para prevenir algunos de sus peores síntomas.

¿Cuáles son los síntomas del Mal de Altura?

El verdadero Mal de Altura, también llamado mal agudo de montaña (AMS), es peligroso y potencialmente mortal. La mayoría de los visitantes de los Andes nunca lo experimentan. Pero si estás visitando lugares en un rango de altitud muy alto a extremadamente alto, debes tener en cuenta estos síntomas.

Uno o dos síntomas por sí solos no son una gran preocupación. Si son tres o más, es importante llegar a una altitud más baja, hidratarse, tomar medicamentos y descansar. Los peores escenarios de casos conducen a HACE o Edema Cerebral de Gran Altitud, por lo que si los síntomas no desaparecen con medidas simples, dirígete a la sala de emergencias.

Jaqueca

Esto no es solo un dolor de cabeza común. Puede comenzar como un dolor sordo, pero terminará sintiéndose como si un tornillo estuviera apretando tu cráneo. Y la medicación puede disminuirlo pero no eliminarlo por completo.

Lasitud

Tu cuerpo simplemente no quiere moverse. Estarías encantado de sentarte en medio del sendero y simplemente dejar de caminar.

Modorra

Todo lo que quieres hacer es irte a dormir. Esto es lasitud en extremo.

Náuseas

Tienes ganas de vomitar o en realidad lo estás haciendo. Desde mi experiencia, es como estar en un viaje en barco sin fin en alta mar.

Falta de coordinación

Si te encuentras tropezando y tropezando a lo largo del sendero, es probable que sientas los efectos de la altitud.

Confusión

Esto es difícil de reconocer en uno mismo, pero si tus amigos y familiares no responden a preguntas básicas con respuestas directas, no entienden dónde están o qué están haciendo, llévalos a la montaña y a un médico.

How To Tackle High-Altitude Travel

Ask your doctor for a prescription for acetazolamide (Diamox) before arriving at your high-altitude vacation destination. This medication is not for everyone and I recommend reading all of the side effects before taking it. However, it is effective for some people. I tried it once and hated it because it made food taste strange.

If you have these pre-existing medical conditions, please consult your doctor BEFORE traveling: heart disease, arrhythmias, congenital heart problems, fluid retention side-effects from heart failure, pulmonary hypertension, asthma, emphysema, cystic fibrosis, seizures, and brain tumors. Consider seeing your doctor if you have high blood pressure or suffer from migraines. For more information, check out the Institute for Altitude Medicine website.

1. Hydrate BEFORE you travel

A good week before you get on that airplane, make sure you are drinking lots of water. Every cell in your body needs to feel hydrated before you get on that plane. Don’t like water? Consider adding an Electrolyte Mix like Cure.

2. Hydrate while flying

I know it is a pain to visit the bathroom on a flight but arriving at a high altitude destination already dehydrated is a guaranteed way to experience the headaches that hit so many visitors. We bring an empty Swell water bottle through security and fill on the other side.

3. Hydrate while traveling

Keep drinking plenty of liquids throughout your entire trip. Since tap water is often not safe to drink, especially in many parts of South America, it’s a good idea to carry purification tablets for situations where clean water isn’t readily available.

While you don’t need to avoid alcohol, do limit how much you drink. The symptoms of high-altitude sickness and a hangover overlap and you don’t want to place yourself in a situation of not understanding which your body is fighting. High altitude sickness is life-threatening and no joke.

4. Pre-medicate

Upon arrival, take your favorite headache medication, even if you don’t feel a headache. Take it with an entire bottle of water. This will help prevent that first headache, often so hard to get rid of once it arrives. It will also help with achy muscles that come from working harder at high altitude.

Some people like using altitude sickness prevention patches. We have yet to give these natural remedies a go but my husband is willing to give anything a try at least once.

5. Eat small meals

Because your stomach is likely to struggle at altitude, at least the first couple of days, treat it with respect. Eat lightly and consider eating lots of soup rather than heavy foods.

If hiking at high altitude, consider skipping meals and eating high energy snacks instead (gluten-free and plant-based Larabars are my favorite). I’ve also found a thermos of hot tea can do wonders. Whether it is the shot of caffeine or the additional liquid that makes a difference, I’m not sure.

6. Consider local remedies

Every location has a local remedy for high altitude. In Peru, drinking coca tea has become an almost time-honored tradition, especially on the Inca Trail where your porter might greet you with a cup each morning. In Ecuador, some people swear by guayasa tea, others say that chocolate helps but the overall favorite is sopa de gallina criolla (chicken soup). Our guide on the Inca Trail, Fredy Zapata, took an evening shot of whiskey to thin his blood and help him sleep better.

None of these will actually help with true AMS but with high altitude adjustment, none of them hurt and some of them might actually help.

7. Postpone the Highest Altitude Day Trips

If you or anyone in your group feels the effects of high altitude, don’t go higher. If you must, have a backup plan if symptoms start to look like those mentioned above. Preventing true altitude sickness is worth changing your plans.

In closing, I just want to point out that many people never have problems at all. As Inca Trail guide Fredy Zapata told me, he can never guess who will struggle and who won’t. Come prepared, take precautions, and give your body a fighting chance to do well.