He descubierto un amor por los viajes a gran altitud que hace que mi pobre marido, que odia la altitud, quiera llorar. Algo ha cambiado desde que mi horrenda caminata de «cinco pasos a la vez» sobre el Paso de la Mujer Muerta en el Camino Inca me dejó náuseas, tropezándome con agotamiento y luchando por respirar. Hoy en día, mi cuerpo rara vez lucha contra el aire enrarecido, no me duele la cabeza y mi estómago agradece mi nuevo respeto por las comidas livianas.

Si bien mi esposo trata la gran altitud con un respeto parecido, su cuerpo no siempre responde de manera positiva. Tener un compañero de viaje con mal de altura, puede ser frustrante para amigos y familiares, especialmente para aquellos que no sienten nada. Pero luchar a gran altitud rara vez significa el final de su viaje.

¿Qué es Gran Altitud?

Los médicos consideran que cualquier ubicación de más de 4,900 pies (1.500 metros) es de gran altitud. Muy alto es de 11,500 pies (3.500 metros) y extremo es cualquier cosa por encima de 18,000 pies (5.500 metros).

Pongamos esos números en la perspectiva Estadounidense.

La ciudad más alta de los Estados Unidos es Denver a 5,280 pies (1.609 metros), apodada Mile High City por una buena razón. Quito, Ecuador, la segunda capital más alta del mundo, se encuentra a 9.350 pies (2.850 metros), el doble de altura que Denver. Los destinos turísticos cercanos en Quito como el Teleférico (13,451 pies o 4.100 metros) y el Refugio en el Parque Nacional Cotopaxi (15, 744 pies o 4.800 metros) califican fácilmente como altitud muy alta.

Cómo la gran altitud afecta a tu cuerpo

A medida que nuestra sangre bombea a través de nuestras venas, toma el oxígeno que inhalamos y lo distribuye a nuestros músculos para ayudarlos a funcionar. Cuanto más alto lo llevemos, más dificultades tendrá nuestro cuerpo para absorber oxígeno. Cuanto menos oxígeno, más duro tienen que trabajar nuestros músculos. Es por eso que una tarea como subir escaleras puede sentirse más difícil a mayor altitud. Tus músculos tienen que hacer la misma cantidad de trabajo pero con menos oxígeno para apoyar. Sentirás que tus pulmones luchan por respirar profundamente, que tu corazón bombea más rápido y tus músculos duelen más.

Debido a que tus músculos requieren esfuerzo extra para funcionar a gran altitud, otros sistemas tienden a ralentizarse. A menudo se culpa el beber agua del grifo o comer verduras crudas mal lavadas (que pueden ser un problema), los problemas estomacales como hinchazón, diarrea o estreñimiento son normales, especialmente los primeros días en altitud.

Muchas personas también luchan con dolores de cabeza a gran altitud. Gran parte de lo que sienten es deshidratación. La combinación de altas montañas, la rápida evaporación del sudor, de modo que no notes lo duro que está trabajando tu cuerpo, y la falta de agua potable salida directamente del grifo se suman al peligro.

En raros casos, una persona puede experimentar fiebre y vómitos. Nuestro hijo menor experimentó esto mientras visitaba el lago Titicaca en Perú. Pudimos controlar sus síntomas con medicamentos comprados en una farmacia local. No éramos conscientes de la relación entre la deshidratación y la altitud y podríamos haber tomado medidas para prevenir algunos de sus peores síntomas.

¿Cuáles son los síntomas del Mal de Altura?

El verdadero Mal de Altura, también llamado mal agudo de montaña (AMS), es peligroso y potencialmente mortal. La mayoría de los visitantes de los Andes nunca lo experimentan. Pero si estás visitando lugares en un rango de altitud muy alto a extremadamente alto, debes tener en cuenta estos síntomas.

Uno o dos síntomas por sí solos no son una gran preocupación. Si son tres o más, es importante llegar a una altitud más baja, hidratarse, tomar medicamentos y descansar. Los peores escenarios de casos conducen a HACE o Edema Cerebral de Gran Altitud, por lo que si los síntomas no desaparecen con medidas simples, dirígete a la sala de emergencias.

Jaqueca

Esto no es solo un dolor de cabeza común. Puede comenzar como un dolor sordo, pero terminará sintiéndose como si un tornillo estuviera apretando tu cráneo. Y la medicación puede disminuirlo pero no eliminarlo por completo.

Lasitud

Tu cuerpo simplemente no quiere moverse. Estarías encantado de sentarte en medio del sendero y simplemente dejar de caminar.

Modorra

Todo lo que quieres hacer es irte a dormir. Esto es lasitud en extremo.

Náuseas

Tienes ganas de vomitar o en realidad lo estás haciendo. Desde mi experiencia, es como estar en un viaje en barco sin fin en alta mar.

Falta de coordinación

Si te encuentras tropezando y tropezando a lo largo del sendero, es probable que sientas los efectos de la altitud.

Confusión

Esto es difícil de reconocer en uno mismo, pero si tus amigos y familiares no responden a preguntas básicas con respuestas directas, no entienden dónde están o qué están haciendo, llévalos a la montaña y a un médico.

Cómo abordar los viajes a gran altitud

Pídale a su médico una receta para acetazolamida (Diamox) antes de llegar a su destino de vacaciones a gran altitud. Este medicamento no es para todos y recomiendo leer todos los efectos secundarios antes de tomarlo. Sin embargo, es eficaz para algunas personas. Lo probé una vez y lo odié porque hacía que la comida tuviera un sabor extraño.

Si tiene estas condiciones médicas preexistentes, consulte a su médico ANTES de viajar: enfermedad cardíaca, arritmias, problemas cardíacos congénitos, efectos secundarios de retención de líquidos de insuficiencia cardíaca, hipertensión pulmonar, asma, enfisema, fibrosis quística, convulsiones y tumores cerebrales. Considere consultar a su médico si tiene presión arterial alta o sufre de migrañas. Para obtener más información, consulte el sitio web del Instituto de Medicina de Altitud.

1. Hidrátate ANTES de viajar

Una buena semana antes de subir a ese avión, asegúrese de beber mucha agua. Cada célula de su cuerpo necesita sentirse hidratada antes de subir a ese avión.

2. Hidratarse mientras vuela

Sé que es un esfuerzo ir al baño en un vuelo, pero llegar a un destino de gran altura ya deshidratado es una forma garantizada de experimentar los dolores de cabeza que afectan a tantos visitantes.

3. Hidratarse mientras viaja

Siga bebiendo muchos líquidos durante todo su viaje. Si bien no necesita evitar el alcohol, limite la cantidad que consume. Los síntomas del mal de altura y la resaca se superponen y no querrás ponerte en una situación donde no entiendes contra qué está luchando tu cuerpo. El mal de altura es potencialmente mortal y no es broma.

4. Premedicado

A su llegada, tome su medicamento favorito para el dolor de cabeza, incluso si no siente dolor de cabeza. Tómalo con una botella entera de agua. Esto ayudará a prevenir ese primer dolor de cabeza, a menudo tan difícil de eliminar una vez que llega. También ayudará con los músculos adoloridos que provienen de trabajar más duro a gran altitud.

5. Coma pequeñas comidas

Debido a que es probable que su estómago tenga dificultades en altitud, al menos los primeros días, trátelo con respeto. Coma ligeramente y considere comer mucha sopa en lugar de alimentos pesados.

Si camina a gran altitud, considere saltarse comidas y en su lugar, comer snacks de alta energía. También he encontrado que un termo de té caliente puede hacer maravillas. Ya sea la inyección de cafeína o el líquido adicional lo que marca la diferencia, no estoy seguro.

6. Considerar los recursos internos

Cada lugar tiene un remedio local para la gran altitud. En Perú, beber té de coca se ha convertido en una tradición casi consagrada, especialmente en el Camino del Inca, donde su portero puede saludarlo con una taza cada mañana. En Ecuador, algunas personas juran que el chocolate ayuda y otras insisten en la sopa de gallina criolla ( Nuestro guía en el Camino Inca, Fredy Zapata, tomó un trago de whisky por la noche para diluir su sangre y ayudarlo a dormir mejor.

Ninguno de estos realmente ayudará con el verdadero AMS, pero con el ajuste de gran altitud, ninguno de ellos duele y algunos de ellos podrían ayudar.

7. Posponga las excursiones de un día a mayor altitud

Si usted o alguien en su grupo siente los efectos de la gran altitud, no vaya más alto. Si es necesario, tenga un plan alternativo si los síntomas comienzan a parecerse a los mencionados anteriormente. Para prevenir el verdadero mal de altura, vale la pena cambiar de planes.

Para terminar, solo quiero señalar que muchas personas nunca tienen problemas en absoluto. Como me dijo el guía del Camino Inca Fredy Zapata, nunca puede adivinar quién lo sufrirá y quién no. Venga preparado, tome precauciones y dele a su cuerpo la oportunidad de luchar para hacerlo bien.