Buscando la mejor vista de las cataratas Punch Bowl

Es el final de la primavera en Portland, Oregón. Scott y yo guardamos nuestro equipo y nos dirigimos a una hora por la carretera hacia la garganta del río Columbia. Nuestro objetivo es hacer senderismo por un clásico local: el sendero Eagle Creek hasta las cataratas Punch Bowl.

Decidimos salir un poco después de las 7 de la mañana, no para combatir el calor, sino para asegurarnos de poder estacionar fácilmente en la entrada del sendero. Incluso a mediados de semana, este popular sendero atrae tanto a excursionistas de un día como a mochileros, muchos de los cuales se dirigen a las cataratas del Túnel, unos 20 km ida y vuelta, o a completar todo el sendero hasta el lago Wahtum, unos 40 km ida y vuelta. Y menos mal que salimos temprano. Cerca de las 8.30 a.m, sólo quedaban un par de espacios para estacionar.

El canto de los pájaros nos saluda al salir del coche. Me sujeto la cámara al arnés del pecho, meto un poco más de equipo del que necesito en la mochila de Wy’east (que se entrena para nuestro próximo viaje a Perú) y cojo mis fieles bastones de senderismo. Esperamos hacer hoy unos seis kilómetros de ida y vuelta.

El sol brilla, y como el sendero abraza el lado izquierdo del arroyo, empezamos a la sombra. Los gorriones cantores y los zorzales de Swainson compiten con el relajante sonido del agua de la corriente proveniente del arroyo Eagle. El bosque circundante es exuberante, el bajo crecimiento tan verde que casi es fácil olvidar que esta zona sufrió un incendio extremo en 2017. Sin embargo, las cicatrices aún existen, con los troncos grises de los árboles muertos que se extienden hacia el cielo y los gigantescos abetos de Douglas, oscuros y carbonizados, que se erigen como centinelas a lo largo del sendero.

Junio es una época preciosa para recorrer este sendero. Avistamos un ruidoso arrendajo estelar, con sus plumas negro-azuladas bien camufladas en las oscuras copas de los árboles. Y poco después, espiamos a un precioso Sacamantecas de Pecho Rojo, que pasa rápidamente por el bosque. Las flores silvestres están en plena ebullición: desde el blanco resplandeciente del Naranjo de Lewis hasta el delicado rosa de las rosas silvestres, pasando por el amarillo brillante de la Flor del Mono y el púrpura real de la Brodiaea Coronaria.

El sendero se inclina lentamente, un aumento bastante uniforme de la altitud. Con tantas cosas que mirar, apenas nos damos cuenta de lo alto que hemos subido. Pero entonces miro a mi derecha, ladera abajo, hacia el arroyo que hay más abajo. Me alegro de que el sendero sea tan ancho.

Entonces llegamos a un tramo empinado y rocoso. El sendero se estrecha, la ladera desciende por completo y los cables perforados en la ladera de la montaña para agarrarnos nos indican que el siguiente tramo puede ser un poco peligroso. Desde luego, no es un lugar en el que quiera encontrarme con excursionistas que bajan mientras nosotros subimos. Afortunadamente, llegamos lo bastante pronto como para que la mayoría de la gente se limite a cruzarse con nosotros en el camino. Las probabilidades de cruzarnos con alguien son bastante escasas.

Desde este punto, notamos más agua corriendo, cayendo en cascada, desprendiéndose de las laderas de las montañas para llegar al arroyo Eagle, más abajo. Oímos el arroyo más fácil de lo que lo vemos. Cuando el agua empieza a rugir, sabemos que debemos buscar una cascada al otro lado. Todavía no es Punch Bowl. ¿Quizá Salmon Falls? piensa Scott, recordando un artículo que leyó sobre el sendero. Es más probable que sean las cataratas Metlako, ya que aparecen en el lugar correcto del mapa.

En la curva del arroyo Sorenson, el sendero bien hecho nos permite cruzarlo sin mojarnos los pies. Vemos un enorme árbol caído, con las raíces enredadas y expuestas al aire, probablemente una víctima retardada del último incendio. No todos los daños del fuego son inmediatos. A menudo, un incendio quema las raíces bajo tierra o debilita un árbol, haciéndolo susceptible de pudrirse o infestarse.

Recorrer este sendero me hace estar agradecida a nuestros empleados del Servicio Forestal de EE.UU.. Parte de su trabajo, cuando están plenamente financiados, consiste en mantener senderos como éste. Con cada excursión al Bosque Nacional del Monte Hood, me pregunto cuánto tiempo más tendremos acceso ilimitado, sobre todo si los republicanos del Congreso siguen buscando formas de vender terrenos públicos.

Seguimos caminando, admirando los verdes helechos de regaliz con sus sólidos tallos negros, y nos detenemos a escuchar a los pájaros una vez más. Scott ve un carpintero de pecho rojo antes de que yo consiga ubicar mis prismáticos en el lugar adecuado. Ya se ha ido volando. Y entonces, llegamos al punto de decisión. ¿Bajar a la parte baja de la cascada Punch Bowl o seguir por el sendero hasta el mirador? ¿Qué foto más queremos? ¿Tendré energía suficiente para hacer las dos? El senderismo con EM siempre me hace dudar de mi capacidad para terminar un sendero.

Elegimos bajar a pie. Quiero mojar mi pañuelo en Eagle Creek y sentir el agua fría en los dedos. Quiero una foto de la cascada de frente porque, en todos los artículos que leímos, sólo vi tomas desde arriba.

El sendero desciende rápidamente pero sin llegar a ser demasiado empinado, hasta que oímos la pequeña cascada de la parte baja de Punch Bowl. El sendero apenas nos permite echar un vistazo antes de salir a una playa de piedras, un ancho arroyo poco profundo y acantilados cubiertos de musgo. Las golondrinas de los acantilados se lanzan en picada, atrapando insectos que vuelan alto. Otro excursionista está tomando el sol mientras sus compañeros caminan por un tronco que hace de puente hacia una posible vista de las cataratas Punch Bowl. Tal vez llegue allí todavía.

Scott cruza primero. Necesito guardar mi energía, y no vale la pena cruzar si no puedo ver las cataratas Punch Bowl. Se balancea con mucho cuidado en el extremo del tronco, donde apenas llega a encontrarse con una roca en la otra orilla. Rebota ligeramente mientras se prepara para saltar, una hazaña que me resisto a repetir. Odio las alturas. Odio saltar. Odio caminar sobre troncos.

De hecho, odio tanto todas estas cosas que incluso cuando Scott sube la colina por el otro lado y me envía un pulgar hacia arriba, diciéndome que sí, que podemos conseguir la foto que quiero, yo dudo. Me pongo de pie para prepararme a subir al tronco cuando el miedo empieza a apoderarse de mí. El corazón me late demasiado rápido. Me cuesta encontrar el aliento. Me bombardean las muchas veces que me he enfrentado a dificultades en el sendero: luchando con la altitud en el Paso de la Mujer Muerta, sintiéndome incapaz de subir un escalón más para ver el amanecer detrás del Reventador, saliendo cojeando de la Laguna Culebrillas con una pierna que se negaba a funcionar. Todo esto pasa por mi mente en cuestión de segundos.

Y de la extraña forma en que a veces funcionan las mentes, oigo a mi amiga Margarita recordándome que respire. Esa sola respiración inunda mi mente de recuerdos. Terminé el Camino Inca, vi el amanecer y conseguí sobrevivir a la caminata hasta Ingapirca a pesar de mi pierna mala. Puedo atravesar un maldito tronco.

Utilizando mis bastones de senderismo para mantener el equilibrio, cruzo con delicadeza. A mitad de camino, hay una gran piedra atascada en el arroyo, fácilmente accesible desde el tronco. Pasado este punto, el tronco se estrecha hasta el punto en el que Scott rebotó en el extremo. Aquí es donde tengo que cambiar de táctica. Puede que mi corazón quiera cruzar andando, pero mi mente teme caerse y me imagino tirada en el río, golpeando una roca con la cadera, incapaz de levantarme.

En lugar de eso, me siento a horcajadas sobre el tronco, uso los brazos para levantar el cuerpo uno o dos centímetros, balanceo el trasero hacia delante y vuelvo a sentarme. Lo repito durante los cuatro pies restantes, más o menos, agradeciendo que mis brazos sean lo bastante fuertes para mantener el ritmo. Puede que parezca una tonta, pero hoy no me caeré al agua.

He llegado al otro lado. Ahora sólo queda encontrar la vista. Trepo por las rocas caídas y encuentro una escalera oculta de antiguas rocas de basalto que conduce al punto más alto. Y allí, a través de un atasco de troncos en el punto más estrecho, puedo ver las cataratas Punch Bowl.

Es hermoso. Es como si un antiguo alfarero hubiera moldeado la arcilla en un cuenco con un borde por el que descendiera el arroyo. Las paredes de piedra basáltica están moteadas de grises claros y blancos, suavemente erosionadas por años de uso. El agua es tan clara que refleja el azul del cielo y el verde del bosque musgoso, creando capas de colores que cambian con la luz de la mañana. La propia cascada es tan blanca que reclama todo el protagonismo.

Desde esta distancia, es una cascada suave; el sonido del agua al chocar con el agua tranquiliza y reconforta. Me llama. Siento la tentación de intentar acercarme, pero conozco mis límites. Aún tengo que volver a cruzar ese tronco, trepar hasta el sendero principal y volver caminando. Mi corazón quiere hacer más. Mi cuerpo ya dice basta.

Conténtate. Está satisfecha. Y lo estoy.

Después de trepar de nuevo por el tronco, completando el paso a la inversa (brazos, trasero, brazos, roca, de pie, equilibrio, vuelta al otro lado), mojo mi pañuelo en el agua fría, lo escurro y me lo enrollo alrededor del cuello para mantenerme fresca durante la caminata de vuelta. Observamos a un mirlo acuático que coquetea con el agua, se posa brevemente y luego se dirige hacia las cataratas.

El sendero de salida también está lleno de maravillas. Brillantes mariposas azules al borde del agua. Nos sorprende un vibrante lirio tigre naranja que pertenece a un jardín. Caminamos un poco más para ver la cascada Punch Bowl desde arriba. En el mirador actual, la cascada está oculta a la vista por las hojas verdes y vibrantes del arce enredadera. Pero un poco más arriba, la vista se abre lo suficiente para que una sola persona pueda pararse y fotografiarla, mirando casi directamente hacia abajo. Me alegro aún más de que nos tomáramos el tiempo e hiciéramos el esfuerzo de admirar esta belleza desde el nivel del arroyo.

Mientras caminamos de vuelta, nos cruzamos con mucha más gente que se acerca. Tenemos suerte de no encontrarnos con gente en la parte estrecha del sendero. Y conseguimos volver, hambrientos y listos para nuestro almuerzo campestre. De algún modo, nos las hemos arreglado para pasar toda la mañana yendo y volviendo, a una media de poco más de una hora por kilómetro y medio, casi 8 km de ida y vuelta, incluido el desvío a las cataratas inferiores. Estoy cansada pero contenta y agradecida por el tiempo pasado al aire libre.

Información para tu excursión a las cataratas Punch Bowl

Fotografía: Para fotografiar las cataratas de Punch Bowl desde el nivel de los ojos hay que ir a las cataratas inferiores de Punch Bowl (más una cascada que una catarata), cruzar el arroyo a pie (dependiendo de la profundidad, lo vadearás o utilizarás un tronco) y luego subir por unas rocas escarpadas al otro lado. Es posible que puedas acercarte a las cataratas para verlas más de cerca, pero planea llevar una mochila seca para tu equipo, ya que puede que tengas que caminar por aguas profundas para acceder a la playa más allá del atasco de troncos. (ver fotos de arriba).

Distancia a pie: La caminata desde la cabecera del sendero de Eagle Creek hasta la parte baja de las cataratas Punch Bowl y vuelta es de poco menos de 10 km, según nuestro mapa e-Bird.

¿No tienes coche? Considera la posibilidad de conseguir el Pase de Tránsito del Desfiladero. Con él, puedes hacer viajes ilimitados con Columbia Area Transit (incluidos el Columbia Gorge Express y el Gorge-to-Mountain Express), Link Public Transit, Mt. Adams Transportation Services y Skamania County Transit, que conectan la garganta del río Columbia a ambos lados del río con Vancouver (Washington) y Portland (Oregón).

Estacionamientos y permisos: El Eagle Creek Trailhead se encuentra en terrenos del Bosque Nacional de EE.UU., por lo que para aparcar se necesita un pase válido del Bosque del Noroeste o equivalente (como un pase «America the Beautiful»). Te recomendamos que compres el pase con antelación, ya que muchos puntos de inicio de senderos de la garganta del río Columbia, incluido éste, no ofrecen la posibilidad de comprarlo in situ. Los pases se pueden comprar en Internet o en tiendas locales de actividades al aire libre.

Condiciones de los senderos: Comprueba las condiciones actuales de los senderos y las restricciones por incendios antes de tu visita. La zona de Eagle Creek tiene un historial de cierres debidos a incendios forestales y corrimientos de tierra. Visita el sitio web del Servicio Forestal de EE.UU. para obtener información actualizada sobre el Área Escénica Nacional de la Garganta del Río Columbia.

Horario: Este sendero es popular, especialmente los fines de semana y los días festivos. Llega pronto para asegurarte el aparcamiento y disfrutar de una excursión más tranquila.

No dejes rastro: Por favor, sigue los principios de No Dejar Rastro. Mantente en el sendero, recoge toda la basura y ten en cuenta los delicados ecosistemas cercanos al arroyo y las cascadas.

Baños: Hay baños con cisterna en el inicio del sendero, pero no hay instalaciones a lo largo del sendero. Lleva agua y prepárate para las condiciones del campo.

Picnic: Hay un par de mesas de picnic en el aparcamiento. Si lo prefieres, prepara tu comida y disfrútala junto al arroyo, en la parte baja de las cataratas.

Seguridad: El sendero incluye algunos desniveles pronunciados y tramos resbaladizos cerca del agua. Lleva calzado resistente y ten cuidado, sobre todo si está mojado.