Sólo han pasado dos días desde que fui de excursión a las cataratas de Wahclella y ya estoy planeando un viaje de vuelta. Esta impresionante cascada de cola de caballo estaba en plena ebullición, con su agua helada forzada a atravesar una estrecha abertura en la pared de roca basáltica para caer en un estanque profundo, cristalino y azul verdoso.

Las cataratas de Wahclella son mi nueva musa. Me ha animado a escribir mi primer artículo sobre mi estado natal adoptivo, Oregón, y a investigar los vínculos actuales e históricos de los pueblos nativos americanos con el valle del río Colombia y la gran área metropolitana de Portland.

A partir de ahora, Not Your Average American incluirá reconocimientos de tierras, un paso importante hacia la creación de un mundo mejor para todos los pueblos indígenas.

¿Por qué hacer senderismo por las cataratas de Wahclella?

Elegimos ir de excursión a las cataratas de Wahclella por varias razones.

En primer lugar, ir de excursión a las cascadas me anima a estar comprometida y despierta, dos de los conceptos clave de viajar con CORAZÓN. Hay una sensación de expectación durante toda la caminata, especialmente para una primera visita. ¿Qué te espera al final del camino? Ir de excursión a las cascadas también nos anima a involucrar nuestros sentidos -especialmente el oído-, ya que los sonidos de esta poderosa caída nos llegan antes de que nuestros ojos se iluminen con su belleza.

En segundo lugar, al ser la primera verdadera excursión de la temporada, necesitaba un sendero fácil. Hacer senderismo con esclerosis múltiple es un reto, y si empiezo con una excursión difícil, puede dejarme fuera de combate durante semanas. La caminata hasta las cataratas de Wahclella es corta, de unos 3,2 km (2,5 millas) ida y vuelta, con cambios de elevación fáciles. Fue un comienzo perfecto para la temporada de senderismo de este año.

En tercer lugar, queríamos flores silvestres. Este sendero es conocido por su gran selección de flores de finales de primavera. ¡No nos decepcionó!

Qué esperar en las cataratas de Wahclella

Para nuestros lectores a los que les guste saber qué esperar, llegamos a media mañana al aparcamiento del inicio del sendero. Necesitarás tener un Pase Federal de Parque de EE.UU., un Pase Forestal de EE.UU. para Oregón y Washington, o un Pase de la Garganta del Río Columbia ANTES de llegar. No hay caja de pago en el lugar. Parece como si algunas personas aparcaran fuera y entraran a pie.

Inmediatamente aprovechamos los lavabos portátiles recién limpiados. Luego nos lanzamos al sendero. Empezamos a caminar codo con codo por el ancho sendero, admirando el arroyo Tanner a la derecha mientras avanzaba hacia el poderoso río Columbia.

A poca distancia, encontramos una señal que nos avisaba de que estábamos entrando en la zona Mark O. Hatfield Wilderness. Hatfield fue un político de carrera que sirvió más de 30 años en el Senado de EEUU y 8 años como gobernador de Oregón.

Pasado este punto, el sendero se estrecha y gana altura lentamente. Me sorprendió gratamente encontrar un sendero en buen estado que era fácil de recorrer, sobre todo con el equipo adecuado, como botas de montaña o zapatillas de montaña en lugar de zapatillas de tenis o sandalias. Lleva bastones de senderismo, sobre todo para los pocos lugares con cambios de elevación pronunciados.

Habíamos iniciado involuntariamente nuestra caminata justo cuando el sol salía por la cresta oriental del cañón, con la luz del sol rebotando en la cara occidental. Caminamos a la sombra, disfrutando del frescor de la mañana durante toda la caminata hasta la cascada. Pasamos junto a una flor silvestre tras otra. Vimos las últimas fresas de primavera y las primeras dedaleras de verano.

Nos topamos con un obrero que sustituía las vigas de una de las pasarelas que cruzan los numerosos arroyos y barrancos. Fue un recordatorio de que este sendero se reabrió hace poco, después de que en 2017 la fauna salvaje de Eagle Creek devastara 48.000 acres de la garganta del río Columbia, incluido este bosque. Cada pocos metros, veíamos otro tronco ennegrecido. Sorprendentemente, algunos de estos árboles muestran signos de supervivencia, mientras que otros están más allá de toda esperanza de recuperación, a pesar de erguirse como centinelas a lo largo de la cresta.

Encontramos una bifurcación inesperada en el camino. Nada de lo que habíamos visto en la entrada del sendero hacía pensar en una elección o en un bucle. Pero aquí estábamos, optando por tomar el camino más fácil, la bifurcación de la izquierda. A menudo optamos por subir antes de bajar, sobre todo cuando nuestro objetivo es una cascada.

Poco después, ya no podíamos distinguir el sonido del río bajo nosotros. En su lugar, oímos el estruendo de una cascada, esa reverberación consistente cuando el agua se estrella en un anfiteatro excavado en acantilados de basalto. El aire cambió, espesándose con minúsculas gotas de agua tan ligeras que no podíamos sentirlas con los dedos. Pero mi nariz notó la diferencia. Vislumbramos una blancura brillante que caía en la nada a través de los árboles.

Llegamos en perfecto concierto con el sol de la mañana. Aunque no brillaba en el círculo interior, la luz del cielo proporcionaba una iluminación mágica. El agua parecía brillar desde dentro, un fuego frío de luz azul que emanaba de sus profundidades. Musgos de un verde intenso y helechos de un verde brillante competían por llamar la atención en las escarpadas paredes de piedra. La cascada y su espuma eran blancas como la nieve con toques azules, lo que me recordó a los glaciares de Alaska en pleno verano.

Mientras la cascada acaparaba nuestra atención, no pudimos evitar fijarnos en el persistente y agudo gorjeo de un solo pájaro, decidido a hacerse oír por encima del estruendo del agua. Parecía imposible de encontrar, ya que la música cambiaba de un lugar a otro. Pero finalmente, localizamos el sonido, encontrando un solitario ouzel de agua que anunciaba su territorio a quien quisiera escucharlo. Esta extraña ave de color apagado es el único pájaro cantor acuático de América, más conocido como mirlo acuático americano.

Decidimos quedarnos un rato. No habíamos preparado la comida, pero éste habría sido el lugar perfecto para hacer un picnic junto al agua. En lugar de eso, comimos puñados de gorp, observando cómo cambiaban los colores con la luz en movimiento. Desde distintos ángulos, era más fácil ver que esta cascada son varias en una, con pronunciadas caídas que se suceden más allá del descenso final que tenemos justo delante.

Cuando por fin decidimos que era hora de irnos, tomamos el sendero de abajo, sabiendo que nos llevaría de vuelta a la bifurcación. Habíamos podido ver el sendero inferior desde nuestra posición elevada y podíamos ver algunas cosas que queríamos explorar, como una abertura en la pared rocosa que se parecía mucho a una cueva. Resultó ser un túnel en forma de tubo, que recordaba al Laberinto de las Mil Ilusiones. No nos apetecía arrastrarnos dentro para ver si salía por el otro lado.

Al caminar por el sendero bajo, también sabíamos que tendríamos que parar, dar la vuelta y admirar las vistas que teníamos detrás. Los que eligieran la bifurcación derecha del sendero se acercarían a la cascada a la vista de todos, pasando por tentadoras pozas en el camino. Fue otro recordatorio de que éste es un lugar para visitar una y otra vez. ¡Qué suerte tenemos de vivir cerca!

¿Dónde está Wahclella Falls?

Las cataratas de Wahclella están a una hora de nuestra casa en el norte de Portland, con poco tráfico. Se puede acceder fácilmente al inicio del sendero desde la I-84 en la salida de la presa de Bonneville o desde la autopista histórica del río Columbia.

Información para su viaje

Recomendamos encarecidamente recorrer este popular sendero entre semana, especialmente en primavera y verano, cuando los turistas visitan en gran número la Garganta del río Columbia. Hicimos la excursión un martes y nos cruzamos con muy poca gente por el sendero por la mañana. Cuando terminamos nuestra caminata a mediodía, el aparcamiento estaba lleno.

Lleva agua, ponte botas de montaña o calzado de montaña, y prepárate para un tiempo variable, sea cual sea la estación.

• Dirección en coche, utiliza WAZE y busca Wahclella Falls Trail.
• Cómo llegar en transporte público El autobús más cercano parece ser el de Cascade Locks con el Columbia Gorge Express.