El 25 de julio de 2018, la UNESCO anunció que Ecuador recibirá su séptima designación de la biosfera, la Biosfera Chocó-Andino de Pichincha. La nueva reserva abraza los Andes ecuatorianos septentrionales cerca de la capital, Quito. Los picos altos dan paso a las estribaciones que son más altas que muchas montañas en los Estados Unidos.
Situada al noroeste de Ecuador, en la provincia de Pichincha, esta reserva de biosfera alcanza alturas de entre 360 y 4.480 metros sobre el nivel del mar. Engloba el bosque húmedo del Chocó-Darién y es una región de muy alta biodiversidad, que alberga casi 270 especies de mamíferos, entre ellas el oso de anteojos (Tremarctos ornatus), el mono aullador de manto ecuatoriano (Alouatta palliata), la pacarana (Dinomys branickii) o especies endémicas como el tucán del Chocó o la rana cohete de Pichincha. Los cerca de 880.000 habitantes que viven en esta reserva de biosfera viven en su mayoría de la producción de fruta y verdura, así como de la caña de azúcar, la piscicultura, la ganadería y el pequeño comercio.
Mi marido Ernest y yo hemos visto este cambio de elevación sorprendente de alto y bajo. Impresionantes vistas saludan a los visitantes en días despejados en la Reserva Yanacocha, que se encuentra en la vertiente occidental del volcán Pichincha. La ruta principal atraviesa el bosque nuboso de altura donde, en un día claro, los excursionistas pueden admirar el hermoso valle de río azul verdoso de San Miguel de los Bancos, una pequeña ciudad que domina el Río Blanco. Todo el territorio comprendido en esta vista es parte de la Reserva de la Biosfera Choco-Andino de Pichincha.
Desde las elevaciones más bajas del Chocó-Andino mirando hacia los Andes no es menos impresionante. Mientras visitaba el Centro de Investigación Sol y Montaña en Gualea, tomé fotos panorámicas en la finca de café experimental. La vista sobre los campos de cultivo incluye un pequeño y arbolado valle de río en primer plano, seguido de unas pocas estribaciones salpicadas de otras granjas, y en la lejanía, el verde oscuro de los densos y húmedos bosques nubosos. El volcán Pichincha se vislumbra grande en el fondo. A pesar de solo 35 kilometros en línea recta entre los puntos más bajos y más altos del Chocó-Andino de Pichincha, existe una sorprendente diversidad de hábitats en esta nueva reserva de biosfera. En realidad, el Choco-Andino está compuesto por docenas de hábitats interconectados, cada uno viviendo al borde del próximo micro-ambiente interdependiente.
Los Aves de la Reserva Chocó Andino
Los rápidos cambios en la elevación hacen que encontrar nuevas especies sea una ocurrencia común en toda la biosfera. De hecho, una visita a un hospedaje local de observación de aves hace fácilmente evidente que diferentes aves viven en altitudes muy distintas. Por ejemplo, el Tucán del Chocó adora los valles de los ríos más bajos cerca de Milpe, mientras que parece la mascota de cereal estadounidense Toucan Sam, el Arasari Piquipálido se puede encontrar tanto en el rango bajo como en el medio. Finalmente, el Tucán Andino Piquilamindado se encuentra a lo largo de una de las líneas de cresta de mayor altitud que conecta de Tandayapa a Mindo.
Y no son solo tucanes. Hay tangaras, colibríes, colaespinas, antpittas, atrapamoscas, búhos, rapaces y más. Recomiendo que los observadores de aves tengan una idea de al menos algunas especies clave que les gustaría ver antes de decidir exactamente dónde alojarse o cómo desarrollar su ruta. Pero para los amantes de las aves que solo quieran ver salpicaduras de magníficos colores revolotear y volar a los comederos cercanos o están encantados de ver nuevas especies durante una caminata por el bosque, ¡tengan éxito! No hay un lugar en el Chocó Andino que no recomendamos visitar.
Otra Fauna de la Reserva Chocó Andino
Además, donde hay pájaros, generalmente hay insectos y arañas, así como anfibios y reptiles. Las horas diurnas son mejores para ver las mariposas, lagartos y muchos insectos voladores. Sin embargo, ¡la noche es cuando el Chocó Andino cobra vida! Haga una caminata con una pequeña fuente de luz para guiar el camino. Echa un vistazo a las cavidades de las bromelias en busca de pequeñas ranas y tarántulas. La parte inferior de las plantas de hoja ancha esconde insectos amantes de la noche. Un faro perfectamente apuntado hace que los ojos de las arañas lobo destellen como brillantes diamantes a lo largo del camino.
No son solo estas criaturas las que aman la noche. Al anochecer, después de disfrutar deliciosas cenas elaboradas con ingredientes locales, hemos observado al Olinguito con su cola larga, el Zorrito de orejas blancas, el Kinkajou de aspecto enojado y múltiples especies de murciélagos que beben sorbos de bebederos de colibríes. Todo esto sin abandonar los terrenos inmediatos de la cabaña de observación de aves.
Durante el día, hemos visto elegantes, negros y tostados Mates de Cabeza robar plátanos de los comederos de pájaros y mirar el bocadillo agouti de hocico largo en el maíz esparcido. Magníficas y ataviadas ardillas de cola roja compiten con algunos de los pájaros más grandes por plátanos en los comederos abiertos. Mientras que ver una ardilla puede no sonar emocionante para aquellos de nosotros que crecimos en los Estados Unidos, la mayoría de los ecuatorianos nunca han visto uno.
Un animal en el Chocó Andino encabeza nuestra lista de cubo, el amenazado Oso Andino. El aumento de la educación del pueblo parece haber conducido a un aumento en las poblaciones nativas de los osos. Por lo menos, hoy en día los ecuatorianos están compartiendo en las redes sociales a más avistamientos de osos que en los últimos años. ¡Esperamos que este próximo viaje nos gane un avistamiento o dos!
La Flora de la Reserva Chocó Andino
Gran parte de las elevaciones más altas de la nueva Reserva de la Biosfera Choco-Andino están cubiertas por bosques nublados premontanos. Estos lugares misteriosos, húmedos y oscuros están cubiertos de espesos bosques. Sin embargo, cuando se camina en estos bosques, muchos árboles se desvanecen en el fondo cuando sus ramas densamente cubiertas toman el centro del escenario. Estos mini-hábitats gotean con helechos, bromelias, enredaderas y orquídeas. ¡Es como ver un terrario prolífico en la naturaleza!
En las elevaciones más bajas, el clima es más templado y las montañas se desvanecen en las estribaciones. Estos bosques nublados premontanos se sienten más tropicales que sus vecinos de gran altitud. Los árboles son más altos y el sotobosque es prolífico. ¡Hay agua en todas partes! Hay ríos, arroyos, y cascadas. Las caminatas casi siempre incluyen la oportunidad de vadear o nadar en aguas limpias, claras y frescas recién salidas de las laderas altas de los Andes.
Una caminata por la mayor parte de la Reserva de la Biosfera Chocó Andino me remonta a la casa inglesa de mi tía abuela. Las plantas de interior comunes, como sus coloridas begonias y «plantas de queso» en macetas, crecen silvestres en todo el Chocó Andino. De hecho, muchas de las plantas de interior que damos por sentado tienen su origen en estos bosques subtropicales de América del Sur. Esta área es rica en musgos, helechos, hongos, epífitas, plantas con flores y árboles frutales. De hecho, la flora diversa es una gran razón por la que tantas especies diferentes de animales sobreviven en esta región.
La flora más destacada de todo el Choco-Andino es fácilmente la orquídea. Ecuador tiene más de 4,000 especies identificadas de orquídeas, muchas de las cuales se encuentran en el lado occidental andino. Además, el rango de muchas orquídeas está limitado a unos pocos cientos de pies de altura, haciendo de esta biosfera una ubicación especialmente rica para cientos, si no miles, de diferentes variedades.
Muchas de estas orquídeas son irreconocibles para el amante de las orquídeas. Con flores más pequeñas que una mariquita, tan grandes como la palma de su mano, con colores que van desde el amarillo pálido hasta el rojo oscuro y profundo de color burdeos, con formas que no son estereotipadas como las de una zapatilla, estas orquídeas son dignas de tropezarse por sí mismas. Incluye las otras magníficas cosas para ver y una visita al Chocó-Andino podría fácilmente convertirse en el viaje de tu vida.
El Pueblo de la Reserva Chocó Andino
Desde antes de la época del Inca, el Chocó Andino ha sido el hogar de nativos ecuatorianos. La más conocida de esas personas antiguas es el Yumbo. Construyeron antiguas piscinas de piedra que hoy conforman el museo de sitio de Tulipe. Dejaron piedras de río talladas con petroglifos en forma de espiral. También diseñaron y construyeron senderos que conectaban las civilizaciones costeras con sus vecinos Quitu-Caranqui al noreste en lo que hoy es Quito moderno. Descubrieron la agricultura, cultivando muchas frutas y verduras andinas en la rica tierra volcánica. Sobrevivieron tanto a las incursiones incas como a las españolas con su cultura intacta solo para ser destruidas por una devastadora erupción volcánica. Las cenizas volcánicas y los temblores demostraron que hacer que vivir en el borde del volcán Pichincha sea una propuesta peligrosa.
Los residentes de hoy se enorgullecen de la historia y la cultura de la región. La agricultura es, con mucho, la actividad económica más común con la caña de azúcar liderando el camino. La panela artesanal, un tipo de azúcar de caña ligeramente procesada, se vende en los mercados locales y en la capital, Quito. Pero a medida que los agricultores buscan obtener más dinero de la tierra, muchos se han convertido a la ganadería intensiva. Los agricultores más progresistas están plantando café o chocolate con la esperanza de atraer la atención internacional. Pero la inversión tiene un alto precio y la mayoría de las granjas son demasiado pequeñas para competir en el mercado mundial del café o del chocolate. Las cooperativas todavía son jóvenes. Hay esperanzas de que la nueva biosfera pueda atraer inversiones, así como también compradores de café, para probar lo que Pacto, Gualea y Nanegalito tienen para ofrecer.
Otros residentes esperan que la nueva designación sea una bendición para el ecoturismo con mayores oportunidades para los guías locales y los operadores turísticos. Con algunas partes de la biosfera que ya son mundialmente famosas, como Mindo y Mashpi, las comunidades menos conocidas esperan atraer a turistas a lugares igualmente bellos en Milpe, Tandayapa, Gualea y Pacto. Un aumento en el turismo podría ayudar a convencer al gobierno federal de cancelar casi cuarenta concesiones mineras que la mayoría de los residentes locales no desean. Temen que la contaminación que proviene de la minería moderna degradará el medio ambiente prístino y amenazará a la biosfera en su conjunto.
Además, es importante encontrar espacio para actividades económicas ambientalmente responsables, como la agricultura sostenible y los restaurantes y hoteles ecológicos. Creemos que la nueva designación abrirá las puertas a una mejor educación, aumentará los empleos en el ecoturismo y creará una demanda de productos agrícolas cosechados localmente y de manera sostenible. La nueva designación de la UNESCO debe proteger no solo los lugares salvajes, sino también las personas y la cultura de esta ubicación diversa y hermosa.
