En los días 1 y 2 de noviembre en toda la Sierra ecuatoriana, familias y amigos se reunirán para celebrar el Día de los Difuntos . Aunque la celebración es una reminiscencia de las festividades del Día de los Muertos que se encuentran en las comunidades mexicanas y mexicoamericanas, tiene un sabor propio.
1 de noviembre, celebrando la cultura gastronómica local
El año pasado, una familia ecuatoriana nos invitó a unirnos a su celebración. Comenzó el 1 de noviembre cuando su comunidad local se reunió para un festival gastronómico en una esquina de la pequeña comunidad de Peguche, un barrio de Otavalo. Había muchos platos locales que reconocimos como habas con queso (habas con queso fresco), caldo de gallina (sopa de pollo) y cuy asado (conejillo de indias). Pero había un plato que nunca habíamos probado pero que nos daba curiosidad, los catzos. Este manjar está disponible solo unas pocas semanas al año, justo después de que hayan comenzado las lluvias. Si desea leer más sobre catzos, visite el artículo Catzos – Sierra Snack Food.
Aunque el evento se comercializó para turistas, la mayoría de las personas que comieron y disfrutaron del día eran lugareños de los alrededores. Se había montado un pequeño escenario para bailar y música. Mientras estábamos allí, escuchamos a uno de los asambleístas nacionales hablar a la pequeña reunión sobre la importancia de la historia y la cultura.
1 de noviembre, Elaboración de Guaguas de Pan
Después de comer bocadillos durante el festival, nos encontramos visitando de ida y vuelta entre dos casas familiares. Ambos estaban ocupados haciendo uno de los artículos más importantes del festival del Día de los Difuntos , pan para compartir al día siguiente. Enormes cuencos de masa de pan esperaban ser moldeados, luego colocados en bandejas para levantarse, y luego horneados en enormes hornos de leña.
La mayor parte del pan tenía la forma de pequeños anillos redondos que se podían comer fácilmente o regalar a los amigos. Pero muchos tenían forma de bebés. Estos panes se llaman guaguas de pan. La palabra guagua significa bebé en quichua. Las guaguas de pan serían llevadas al cementerio y colocadas en las tumbas de los familiares fallecidos al día siguiente. Esta práctica es común no solo en la Sierra de Ecuador, sino en los Andes de Colombia, Perú y Bolivia.
En Peguche y Otavalo, la tradición ha llegado a incluir pan con forma de caballo. Cuando le pregunté por qué mi amigo Khristian me dijo que los niños no siempre querían hacer pan que pareciera muñecas, por lo que los caballos se convirtieron en la solución popular. Luego procedió a hacer un caballo y un jinete desde cero, extendiendo la masa de pan y estirándola en su lugar. Luego tomó un poco de ceniza de carbono negro del fuego, la agregó a un pequeño trozo de masa que luego enrolló en pedazos que se convirtieron en detalles como la brida del caballo.
Khristian Campo lleva sus guaguas artesanales al horno de leña para hornear, Peguche, Ecuador | ©Ángela Drake
Hoy en día, es común ver guaguas de pan con detalles de colores brillantes. En la gran ciudad de Quito, los detalles se agregan con glaseado y el pan a menudo se llena de sabores dulces como el dulce de leche. Pero en Peguche y Otavalo, la masa de pan es simple y sin azúcar. La decoración es simplemente masa de pan de colores brillantes horneada en los panes.
2 de noviembre, Día de los Difuntos, visitando el cementerio
Al día siguiente, nos encontramos con nuestros amigos en el gran cementerio de Otavalo, donde están enterrados sus familiares.
Cuando llegamos, la calle que conduce a la entrada del cementerio ya estaba abarrotada. Los vendedores se alineaban a ambos lados y la mayoría vendía guaguas de pan. Estas eran versiones enormes de los panes, algunos de medio metro de altura. La multitud se empujó unos a otros, lentos pero seguros, a través de las puertas del cementerio que esperaban. Una vez dentro, la cacofonía fue increíble. La gente estaba por todas partes y todos hablaban. La gente estaba emocionada y feliz y algunos incluso sonrieron en nuestra dirección. Y esto no es poca cosa: éramos dos personas blancas vestidas como turistas con cámaras colgando de correas y sobresalimos como pulgares doloridos. Pero tomar fotos no fue tan difícil como pensaba. Una simple pregunta, «Por favor, me gustaría sacar una foto de su familia. ¿Puedo hacerlo?» y muchos dijeron que sí. Fue aún más fácil una vez que encontramos a nuestro amigo y nos presentaron como invitados de la familia.
Subimos por la ladera hasta la parcela familiar. Al principio, luego subimos usando las escaleras de cemento para llevarnos nivel por nivel. Encontramos una gran mesa preparada con las ofrendas de muchas familias reunidas para la celebración. De alguna manera, la enorme ofrenda es como nuestra cornucopia de Acción de Gracias, un reflejo de todo lo que es bueno en el momento de la cosecha. Había mazorcas de maíz entero y papas recién excavadas, platos de papaya y plátanos, canastas de huevos, tazones más pequeños de tostado preparado, un tipo de maíz tostado y pétalos de rosa de colores brillantes esparcidos por todo.
A medida que subíamos más alto y avanzábamos, perdimos cemento y nos encontramos caminando directamente entre las tumbas. El suelo estaba seco y polvoriento. Los viejos caminos estaban muy desgastados entre muchos mausoleos familiares y tumbas más pequeñas. Los niños escalaban por todas partes e incluso los adultos usaban los mausoleos como lugares para sentarse y observar lo que sucedía el día.
Nos sentamos entre las tumbas de Cotacachi y pasamos comida de un miembro de la familia a otro. Compartimos un plato de pollo y papas. Vimos cómo individuos vestidos de blanco con cubiertas azules para la cabeza rezaban en las lápidas de ciertas tumbas. El padre de Khristian nos dijo que a estas personas se les pagaba para que vinieran a orar por los difuntos. Y aunque las oraciones tomaron un tono sobrio, parecía ser uno de los pocos momentos serios del día. En su mayor parte, las personas estaban felices de compartir tiempo juntos. Las familias se estaban poniendo al día con los acontecimientos cotidianos de los miembros que viajaron desde muy lejos para venir a esta celebración especial. Los niños jugaban como si estuvieran en su propio patio trasero. La sensación general era de relajación.
Después de compartir una comida, paseamos hasta la cima del cementerio para ver la vista alrededor. Nos cruzamos con hombres pintando rejas de metal y viejas cruces de madera. Vimos mujeres reemplazando flores viejas por nuevas. Y vimos tumba tras tumba con comida colocada justo al lado de la cruz que la marcaba. Notamos a un juglar errante, una de las pocas personas blancas en los terrenos. Se ofrecía a tocar música junto a la tumba, pero sus habilidades no fueron solicitadas.
Una mujer de Quito que visitaba a su familia nos hizo preguntas sobre por qué vinimos. Dijimos que extrañamos a nuestra familia en los Estados Unidos y que al venir a eventos como este, nos ayudó a sentirnos mejor conectados con la comunidad ecuatoriana e, irónicamente, con la familia en casa. 
Ver a los niños jugar, ver a las abuelas pasar comida, observar a hombres y mujeres conversar, admirar hermosas ropas tradicionales, todo fue un recordatorio de las similitudes con nuestra propia cultura, incluso mientras participábamos en un evento que no se parece en nada a ninguno con el que crecí.
Desde lo alto del cementerio, miramos hacia Otavalo. Podíamos ver la base de Imbabura cubierta de nubes en la distancia. Y la multitud de personas era muy evidente desde lo alto. Mirando hacia abajo, el cementerio era un mar de negro salpicado de colores brillantes. Y luego notamos, en la esquina inferior derecha, una esquina del cementerio llena de estructuras altas y aceras cementadas. Estaba prácticamente vacío en comparación con donde estábamos sentados. En nuestro camino de regreso, le preguntamos a Khristian sobre este lugar de aspecto solitario y nos dijo que era el cementerio para aquellos que no eran indígenas sino criollos. Se trata de familias de ascendencia europea, principalmente española.
Decidimos que nuestra visita no estaría completa sin una visita a este segundo lugar. Muchos en el cementerio criollo también estaban marcando el día, pero nadie estaba comiendo juntos. La gente vagaba arriba y abajo por los caminos cuidadosamente trazados, hablando en voz baja como si estuviera en la iglesia. No había comida en las tumbas, aunque muchas estaban decoradas con enormes coronas florales. La sensación de los dos cementerios no podría haber sido más diferente.
2 de noviembre, Día de los Difuntos, Visitando el centro
A primera hora de la tarde, aunque algunas personas todavía estaban empujando hacia el cementerio, muchos habían comenzado a irse. Se convirtió en un atasco de cuerpos, pero todos fueron muy educados y nos abrimos paso con sonrisas y asentimientos. No estábamos seguros de lo que haríamos con el resto de nuestro día, pero no deberíamos habernos preocupado. Entramos en las calles de la ciudad de Otavalo y encontramos una fiesta. Había vendedores que vendían hornado con mote, tostado, tortillas de papa y agrio (cerdo asado con maíz, maíz tostado, panqueques de puré de papa, una ensalada de cebolla y tomate). ¡Esta es la comida del festival en la Sierra!
Las calles estaban llenas de gente en lugar de coches. Encontramos la guagua de pan más larga que hemos visto y compramos boletos para ganar la pareja de guagua de pan, una pareja otavleño hecha de pan. Nos encontramos con Khristian y su familia una vez más y nos unimos a ellos para ver a su hermana bailar con una compañía local. Luego compartimos colada morada, una bebida hecha con jugos de frutas, espesada con harina de maíz azul y servida junto con guaguas de pan. Pasamos de una tradición a otra toda la tarde.
Consejos y trucos para fotografiar el Día de los Difuntos
Como puede ver, este viaje está lleno de actividad, pero gran parte del tiempo lo pasamos con personas que ya conocíamos. Si decides ir a Otavalo para compartir las actividades del Día de los Difuntos , es poco probable que pases tiempo visitando a la gente.
Tenga en cuenta que, aunque los lugareños pueden ser acogedores, muy pocas personas disfrutan de que se tomen una foto sin que se lo pidan. Incluso tomar una foto de las exhibiciones de pan puede causar angustia si el vendedor no aprueba de antemano. Gestionamos fotos de multitudes y panoramas sin pedir permiso. Las personas en desfiles, bailando para multitudes o tocando música para todos generalmente otorgan permiso para tomarse fotos. Varias de nuestras fotos en el cementerio fueron tomadas en la parcela familiar y se nos concedió el permiso general, siempre y cuando fuéramos educados y no invasivos.
No todos los ecuatorianos hablan o entienden inglés. Antes de visitar los festivales locales, sepa cómo decir por favor y gracias, hola y adiós, y cómo hacer preguntas básicas en español que pueda necesitar ser educado. Si quieres agregar un poco de quichua, la gente estará absolutamente encantada. Si le faltan habilidades lingüísticas, al menos, cultive una sonrisa que haga una pregunta con los ojos y los movimientos de las manos antes de tomar esa foto. Muchas personas te dirán que no, pero las fotos que obtengas serán tomas que valdrá la pena tener.
