El huracán Helene se abalanzó sobre el costado occidental de Carolina del Norte en septiembre de 2024. No fue amable. No bordeó las montañas ni se desvaneció en una llovizna sobre los valles. Causó estragos y trajo consigo lluvias récord, aludes de barro, cortes de electricidad y daños materiales incalculables, que afectaron a millones de personas.

Más de 100 habitantes perdieron la vida, miles perdieron sus casas.

Después, Helene también trajo el silencio: el silencio de los turistas que se mantuvieron alejados, inseguros de si las comunidades estaban preparadas para recibirlos nuevamente o si la región era accesible al menos.

El turismo es una piedra angular del oeste de Carolina del Norte

El turismo ha sido durante mucho tiempo la piedra angular de la economía del oeste de Carolina del Norte, o WNC como la llaman los lugareños, de forma parecida al DMV del área metropolitana de Washington DC. Los turistas adoran con razón los picos y cervecerías de WNC, sus locales de música en vivo y sus localidades de artistas. La industria turística supuso un valor de 7.700 millones de dólares para la región en 2023. El otoño, con su aire fresco y su vibrante follaje, es la temporada alta.

Así que, cuando Helene golpéo con fuerza durante esas semanas cruciales, el impacto económico fue brutal. Se calcula que sólo Asheville perdió 584 millones de dólares en ingresos por turismo en el último trimestre de 2024. Se calcula que el daño total de Helene superará los 50.000 millones de dólares.

En medio de los titulares y la angustia, se está desarrollando una historia más tranquila. Es una historia de reconstrucción y resistencia con un mensaje claro: WNC está abierta a los negocios.

«El huracán Helene estuvo a punto de destruir toda nuestra empresa».

Una confesión: No soy de Carolina del Norte. No nací bajo el horizonte de las Montañas Blue Ridge ni me crié entre las sinuosas carreteras secundarias. Pero en los últimos once años he vuelto con tanta frecuencia que la siento como un segundo hogar.

He visto amanecer desde Chimney Rock y he brindado por amistades maravillosas en Burial Beer Co., en el centro de Asheville. Cuando Helene golpeó, no sólo estaba pegada a las noticias, sino que enviaba mensajes frenéticamente a mis amigos.

Una persona no pudo contactarse con su hermana durante días (estaba bien, pero sin señal telefónica ni electricidad). Otra describió cómo el techo de un vecino se desprendía por completo, rezando para que el suyo no fuera el siguiente. Se trataba de gente normal y corriente, sumida de repente en el caos y sin ningún plan para lo que vendría después.

Linda, una buena amiga mía, me envió un mensaje en las semanas siguientes: «Me duele el corazón cada vez que me encuentro con una zona afectada. El río se llevó uno de mis lugares favoritos del lago Lure, junto con todos los demás negocios de ese lado del río».

Historias como ésta se hicieron comunes. En Asheville, Devin DeHoll, de Asheville Adventure Company, vivió la pesadilla. «La tormenta estuvo a punto de destruir toda nuestra empresa», declaró a ABC11. Cuatro de sus cinco locales en el River Arts District quedaron destrozados. Su empresa llegó a tener unos 100 empleados y se ha visto obligada a reducir drásticamente su plantilla. Devin, como tantos otros, se ha pasado los últimos meses aventurándose menos y reconstruyendo más.

En Boone, Trevor Moody, dueño de Lily’s Snack Bar, vio cómo se desmoronaban sus ajetreados planes de otoño. «Hasta septiembre, habíamos subido año tras año cerca de un 5 o 6%», dijo a la prensa local. «A finales de octubre, habíamos bajado un 4% interanual».

Puede que no suene tan catastrófico, pero en un negocio estacional, perder octubre es como perder la Navidad en el comercio minorista. La perspectiva de que los visitantes se queden hasta 2025 es la diferencia entre la supervivencia y la extinción para muchas pequeñas empresas. Muchas ya han despedido a personal, otras han luchado por encontrar reemplazantes para los que se fueron y no han vuelto.

Un paisaje cambiado

La tormenta no discriminó. El sistema de abastecimiento de agua de Asheville se vio comprometido y los residentes tuvieron que hervir el agua durante 53 días. Autopistas como la I-40 y la I-26 se convirtieron en ríos o se desmoronaron bajo los aludes de barro Sólo se han reabierto recientemente e, incluso ahora, con restricciones de velocidad y cierres de tramos. El impacto perdura en el día a día: desplazamientos más largos para los trabajadores y entregas más lentas.

Esos son los que aún siguen funcionando. Junto a los sitios favoritos de Linda, lugares como Chimney Rock Brewing, cerca de Boone, donde una vez me tomé una cerveza tras largas caminatas por el espectacular paisaje, han cerrado sus puertas indefinidamente. White Duck Taco, otro favorito, permanece cerrado en el Distrito de las Artes del Río, pero abierto en el centro de Ashville. El espíritu de estos lugares no ha desaparecido, pero su pleno regreso no está garantizado.

La ayuda federal ya empezó a distribuirse. Se asignaron al estado más de 1.650 millones de dólares en subvenciones globales, de los cuales 225 millones se destinaron a Asheville. Parece mucho, pero entre arreglar las carreteras, restablecer los servicios públicos y apoyar a las pequeñas empresas, las subvenciones globales no alcanzan para todo. Como te dirá cualquier vecino, la recuperación dista mucho de ser rápida, y es especialmente difícil cuando la supervivencia de tantas empresas depende de los próximos meses.

La comunidad primero, siempre

Aun así, hay algo en las comunidades montañosas del oeste de Carolina del Norte que desafía la derrota. Si alguna vez has pasado tiempo aquí, sabrás a qué me refiero. La gente se presenta. No sólo con buenas intenciones, sino con martillos, comidas calientes y habitaciones disponibles.

«La gente ha dejado literalmente sus vidas en pausa y se ha gastado su propio dinero para garantizar que otros miembros de su comunidad tengan un lugar donde vivir», afirma Linda. Ella se ha ofrecido como voluntaria para apoyar a los vecinos y contribuir a la reconstrucción, incluso cuando ella misma llevaba más de dos meses sin agua y se enfrentaba a un trayecto al trabajo cuatro veces más largo que antes.

No es la única. Miles de personas han colaborado, desde convertir sus patios traseros en centros de distribución de ayuda hasta comerciantes que recorren cientos de kilómetros por todo el estado para ofrecer gratuitamente su tiempo, materiales y experiencia para reconstruir las casas de miembros vulnerables de la comunidad.

A pesar de enfrentarse a retos considerables, los negocios locales también han reorientado sus esfuerzos para apoyar a sus comunidades. Rosetta’s Kitchen, un querido lugar vegano de Asheville desde hace dos décadas, ha estado repartiendo comida gratis a los lugareños necesitados, a pesar de haber perdido más de 150.000 dólares en ingresos desde Helene. Su lema es: «Todo el mundo come». Después de Helene, se convirtió en su misión.

Entonces… ¿Deberías visitar WNC?

En una palabra: SÍ.

Explore Asheville, lo dice mejor en su página de Instagram: «¡Asheville está abierta y lista para recibirte de nuevo! #BePartoftheComeback». Mi amiga Linda se hace eco de esta opinión desde sus conversaciones por todo Asheville: «Necesitamos desesperadamente que los visitantes vengan y apoyen a nuestros negocios locales.»

¿Cómo puedes ayudar?

Visita. Tu viaje puede durar más de lo previsto. Las carreteras aún se están reparando y los desvíos pueden formar parte de tu viaje. Las reducciones de velocidad invitan a observar más.

Alójate en un B&B de propiedad local, donde cada reserva ayuda a una familia a salir adelante.

Come en restaurantes donde el personal pueda estar reconstruyéndose desde cero. Comprende que hacen todo lo que pueden en tiempos difíciles.

Abraza el ritmo más lento de una región que se está recuperando. WNC necesita turistas que se preocupen.

Una sonrisa, una cerveza y una pizca de esperanza

La semana pasada, Linda me envió una foto. Estaba en el exterior de Highland Brewing, en Asheville, con una cerveza fría en la mano y la cara iluminada por el resplandor del sol de la tarde. La cervecería acababa de reabrir, y docenas de lugareños se habían reunido para celebrar, no sólo el lugar, sino la supervivencia de algo mucho más grande: la comunidad.

Si te preguntas si ahora es el momento adecuado para visitarnos, permíteme esta última reflexión: puede que nunca haya un momento mejor. Planifica hoy tu viaje.

Blogger de viajes, Phil Thomas

Phil Thomas es el viajero y narrador de Someone Else’s Country, un blog para aventureros con poco tiempo y grandes ansias de viajar. Tras casi dos décadas dedicado al mundo corporativo, Phil cambió las salas de reuniones por los pasos fronterizos y ahora escribe a tiempo completo sobre destinos poco convencionales, escalas de 24 horas y viajes que desafían los itinerarios habituales. Residente en Cambridge, Reino Unido, comparte sus viajes (y ocasionales desventuras) con su compañero Paul. Cuando no está escribiendo o buscando vuelos en Skyscanner, lo encontrarás apasionado por la historia, animando a equipos deportivos desvalidos o capturando momentos de viaje a través del objetivo de su cámara.