Si algo he aprendido desde que estoy en Ecuador es que todas las comidas van acompañadas de ají, un tipo de salsa picante ecuatoriana. Tiene un color amarillo anaranjado brillante y un sabor dulce y picante. Después de probarlo unas cuantas veces, supe que tenía que aprender a prepararlo. Un ecuatoriano, que miraba por encima del hombro para asegurarse de que nadie le escuchaba, me contó el secreto.

La salsa picante ecuatoriana requiere un tomate de árbol

Uno de los principales ingredientes del ají es el tomate de árbol. Merece una pequeña explicación. Es una fruta que crece en un árbol; la variedad más común en Quito tiene la piel moteada de rojo. Cuando se abre en rodajas, tiene un aspecto muy parecido al del tomate, con una preciosa pulpa amarilla en los bordes exteriores, semillas y pulpa en celdillas en el centro. Ya había probado el tomate de árbol como zumo. Tiene un sabor suave parecido al del tomate, pero es un poco más dulce que nuestros tomates comunes.

Un tomate de árbol, Tamarillo o Tomate de Arbol | ©Angela Drake

Comprar tomates de árbol

He buscado en Internet para ver si puedo encontrar un lugar donde comprarlas, ya sea en EE.UU. o en el Reino Unido, y lo mejor que encuentro son las semillas del propio árbol. Si quieres cultivar las tuyas propias, las semillas están disponibles en rareseeds.com en EE.UU. o en Victoriana Nursery Gardens en el Reino Unido. (Actualización: ya es legal importar tomates de árbol a EE.UU. – ¡pregunte en su tienda más cercana!)

Una búsqueda en Internet también mostrará que la gente busca la fruta: un agricultor emprendedor podría encontrar un mercado inesperado esperando esta deliciosa fruta. Lo que sí sé es que se cultiva en Nueva Zelanda y se comercializa como el Tamarillo – los agricultores no querían confundir a la gente y hacerles pensar que podría ser un tomate real.

Receta de Ají

  • 2 tomates de árbol o tamarillo (busque la pulpa congelada en los supermercados latinoamericanos)
  • 2 pimientos rojos picantes frescos
  • 4 tazas de agua
  • 1 cebolla blanca
  • 1 cebolleta
  • 1/4 taza de cilantro y/o perejil
  • sal al gusto
  • 1/4 de aceite de oliva o más al gusto

Ponga los tomates de árbol enteros, los pimientos y unas 4 tazas de agua en una cacerola. Llevar a ebullición hasta que las pieles del tomate de árbol se abran. Dejar enfriar.

Mientras esperas a que se enfríe, pica finamente los dos tipos de cebolla y el cilantro/perejil.

Ingredientes para Ají
Cebolla, Cilantro y Pulpa del Tomate árbol

Saca los pimientos y los tomates de árbol del agua. Quitar las semillas a los pimientos y ponerlos en una batidora. Quitar la piel a los tomates de árbol*** y poner la pulpa en la batidora. Añadir el agua de cocción. Triturar hasta obtener un puré.

Sazonar el puré con sal y aceite de oliva. Si quieres emulsionar el aceite, sigue batiendo una vez más. Vierta esta mezcla en un bol. Añadir la cebolla picada y el cilantro/perejil. Si lo desea, añada también los chochos… no son necesarios pero son una fuente añadida de proteínas. ¡Más sobre ellos en otro post!

La salsa está lista para usar.

Esta mezcla espesará durante la noche. Creo que debe haber algún tipo de pectina en la fruta porque hace un gel precioso. Lo volvemos a poner en la batidora y añadimos un poco más de agua para utilizarlo el segundo día.

***Actualización del 5/9/2014***

Desde entonces he hecho más ají y descubrí que quitar las semillas del tomate de árbol parece hacer una diferencia con los niveles de pectina. Mi salsa no gelificó durante la noche cuando quité todas las semillas. Inténtelo.

Ají, Salsa Caliente Ecuatoriana