La Reserva Wayra, relativamente nueva entre los destinos ornitológicos de la ladera oriental de Ecuador, ejemplifica el turismo regenerativo en su máxima expresión. Sus fundadores, Graciela Erazo y José Vega Pérez, son ganaderos reconocidos en la región por su galardonado ganado. A primera vista, podrían parecer la antítesis de los ecologistas, sobre todo en una zona donde la selva amazónica primaria está desapareciendo rápidamente para dar paso a las tierras de pastoreo. Sin embargo, su historia desafía las expectativas.
Conocimos por primera vez a Graciela y José en la Feria Sudamericana de Aves de Mindo, donde Graciela nos extendió una invitación abierta para visitar su propiedad cerca de la Cordillera de los Guacamayos, en la ladera oriental andina de Ecuador. La vida y los viajes tenían otros planes, y pasaría casi un año y medio antes de que finalmente llegáramos a la Reserva Wayra.
Visita la Reserva Wayra
Llegamos una mañana parcialmente nublada y encontramos la puerta abierta de par en par, como si nos estuviera esperando. Yo había dado por hecho que nuestro amigo y guía, Ángel Núñez, había confirmado la visita; él pensaba que yo lo había hecho. En realidad, ¡ninguno de los dos había llamado con anticipación! Sin embargo, Graciela nos recibió calurosamente, prismáticos en mano, dispuesta a compartir las maravillas de su propiedad.
Organizamos nuestro equipo en el pequeño comedor techado, rodeado de plantas en flor y exuberantes jardines. Luego nos dirigimos por un corto camino a un observatorio de aves en una zona reforestada de la propiedad.
Podíamos oír el canto de los pájaros en el bosque, aunque parecía que no tenían mucho interés en los plátanos colocados en el escondite. Podría ser que ese día no fuéramos el grupo más silencioso. Graciela y yo manteníamos una conversación continua, ambas interesadas en el trabajo de la otra.
A pesar de estar conversando, Graciela fue la primera en fijarse en un pequeño pájaro con una cresta roja impactante y brillante. Estaba muy emocionada y nosotros también. Era un pájaro que Scott y yo por primera vez en la vida veíamos: un pinzón de cresta roja. Nuestras fotos de este día no hacen ningún favor a ninguno de los pájaros. Es una de las razones por las que prefiero quedarme un par de días en un lugar, para poder explorar la zona, encontrar los mejores ángulos y esperar (sin hablar) a que los pájaros se acerquen. ¡No soy un fotógrafo profesional de aves!
De reojo observé un Mango Garganta Negra que revoloteaba hasta el comedero cercano. Pudimos oír los cantos rabiosos de la Oropendola Dorsirroja. Con la ayuda de Graciela, identificamos unas cuantas tangaras, incluida la preciosa Tángara del Paraíso. Y Scott y yo no tuvimos problemas para identificar a la Paloma de puntas blancas que vino a visitar el comedero de maíz que había en el suelo.
La Reserva Wayra tiene más que aves
Pero nuestra atención fue rápidamente robada por otro sujeto: una familia de monos tamarinos de manto negro.
Al principio revoloteaban en el fondo, provocándonos con rápidas miradas furtivas hasta que por fin decidieron que podíamos acercarnos sin peligro. Entonces, en un repentino estallido de energía, se acercaron, saltando de rama en rama en busca de comida. Graciela nos dijo que son visitantes habituales, no garantizados, pero con muchas probabilidades de aparecer si tienes suerte.
Entre los momentos emocionantes, Graciela y yo continuamos nuestra conversación. Quería aprender todo lo que pudiera sobre su historia. No es frecuente que conozca a una mujer que lidera el turismo ornitológico. Al ver mi interés, se inclinó hacia delante, con expresión tranquila pero animada, mientras me hablaba en español.
Durante décadas, criaron ganado con orgullo. Pero a pesar de ganar premios, algo cambió para José y Graciela. Querían crear un lugar donde pudieran vivir, y eso incluía tener árboles en lugar de pasto. Así que comenzaron a plantar.
Llevamos trabajando en este proyecto unos cinco años», me dijo. «Nuestro principal objetivo ha sido la reforestación… y continuamos ese trabajo.
No plantan cualquier árbol. Han hecho sus deberes. En una conversación posterior con José, éste compartió su estrategia: hablar con los ancianos de la comunidad y pedirles ayuda. «Hemos investigado mucho… para averiguar de qué plantas se alimentaban los pájaros, y en qué estaciones, en qué meses». Le dieron una lista de plantas autóctonas para empezar. Hoy cultivan aguacate silvestre, canelo y pinchimuyo en su vivero de plantas autóctonas. Estos árboles alimentan a la fauna, dan sombra a las hierbas no autóctonas y proporcionan belleza.
Hoy, más de 200 hectáreas de su propiedad de 350 hectáreas han vuelto a ser bosque. Caminando por los senderos, es difícil imaginarlo como un pastizal abierto. Las copas de los árboles bullen de vida, y los monos parecen aprobarlo. Pero Graciela me recordó que no se trata de un proceso rápido, sino de un compromiso de por vida. Están plantando árboles que podrán disfrutar sus nietos, aunque ellos no puedan.
Hacia La Tarabita (el Teleférico)
Dejamos a Ángel en el escondite, pues quería fotografiar aves. Graciela quería que viéramos la tarabita, un pequeño teleférico que conecta dos zonas distintas de su propiedad divididas por el río Jondachi y su valle inferior. Si decides visitarla, nuestra recomendación es que planifiques con tiempo para poder hacer senderismo por el lado más alejado de la propiedad, donde es posible ver más aves a lo largo del sendero que está muy cerca de la Cresta de los Guacamayos.
Subimos a la caja abierta, protegida sólo por barandillas metálicas en los bordes. Un miembro del personal estaba sentado a los mandos en una silla que parecía el asiento de un tractor. El motor era más o menos del tamaño del que podría hacer funcionar un cortacésped en Estados Unidos, y una palanca o dos para poner en marcha el aparato. A veces, optamos por saltarnos estas excursiones cuando no estamos muy seguros de las certificaciones y el mantenimiento. Pero José y Graciela lo hacen todo según las normas, así que subimos a bordo. José y uno de los perros nos acompañaron en el viaje.
Desde esa altura, era fácil notar la diferencia entre los pastizales para el ganado y los bosques primarios o secundarios. En los primeros, las colinas están desnudas, con árboles en forma de palitos que sobresalen sobre colinas verdes y borrosas cubiertas de montículos de hierba y maleza. En comparación, los bosques eran densos, exuberantes y brillaban con todos los tonos de verde imaginables. Directamente desde arriba, podíamos ver las aguas caudalosas del Jondachi, uno de los ríos favoritos de kayakistas y balseros.
José señaló hacia el denso dosel que se extendía lejos de nosotros, explicando la importancia de proteger este corredor de vida salvaje, un puente vivo para las especies que se desplazan entre hábitats fragmentados. Es parte de lo que hace que la Reserva Wayra sea tan vital. Reconectar estos trozos de tierra da a los monos, pumas, jaguares e innumerables aves una oportunidad de luchar.
Restauración y regeneración
Para quienes apoyamos a organizaciones como el Sierra Club o Audubon, estas ideas nos resultan familiares. A menudo nos unimos a conversaciones sobre la restauración del hábitat, la repoblación de paisajes rurales y la regeneración de la sabiduría ancestral en la vida moderna. Pero aquí, en la Amazonía ecuatoriana, escuchar estos mensajes de ganaderos de toda la vida resulta extraordinario. Es un indicio de un punto de inflexión silencioso en este pequeño país andino, un cambio que me hizo tener esperanzas.
Antes de marcharnos, José y Graciela nos pasearon por un pequeño huerto donde los árboles autóctonos se mezclan con especies introducidas, cada una elegida por el alimento que ofrece a aves, animales o personas. A lo largo del camino, un solo huevo yacía entre la hojarasca: un frágil intento de vida del Pauraque común. Me pareció una señal: incluso en los lugares más expuestos, la supervivencia sí es posible.
Más adelante, José nos mostró sus orquídeas -tesoros rescatados después de que las tormentas derribaran sus árboles hospedadores-, ahora floreciendo a la sombra de un sencillo vivero. La Reserva Wayra rebosa vida en cada esquina.
Nuestra última parada fue un lugar de quietud. Nos detuvimos ante una antigua piedra tallada para contener agua, un humilde santuario parcialmente oculto entre la hierba seca. Cada uno de nosotros depositó una ofrenda -la mía, una simple ramita de verbena- y nos detuvimos a respirar profundamente. En aquel momento de quietud, di gracias por personas como José y Graciela, que se atreven a reimaginar lo que es posible, que eligen la restauración en lugar de la explotación y que nos recuerdan que la acción audaz a menudo comienza con la creencia más simple: que el cambio merece la pena.
