He descubierto un amor por viajar a lugares de gran altura que hace que mi pobre marido, que odia la altura, quiera llorar. Algo cambió desde aquella terrible caminata por el Paso de la Mujer Muerta en el Camino Inca, donde avanzaba a cinco pasos a la vez, con náuseas, agotada y luchando por cada respiración.

Hoy mi cuerpo rara vez lucha contra el aire en la altura, ya no me duele la cabeza y mi estómago agradece mi nuevo respeto por las comidas livianas.

Si bien mi esposo trata la gran altitud con un respeto parecido, su cuerpo no siempre responde de manera positiva. Tener un compañero de viaje con mal de altura, puede ser frustrante para amigos y familiares, especialmente para aquellos que no sienten nada. Pero que te cueste adaptarte a la altura rara vez significa que tu viaje haya terminado.

¿Qué es Gran Altitud?

Los médicos consideran que cualquier ubicación de más de 4,900 pies (1.500 metros) es de gran altitud. Muy alto es de 11,500 pies (3.500 metros) y extremo es cualquier cosa por encima de 18,000 pies (5.500 metros).

Pongamos esos números en la perspectiva Estadounidense.

La ciudad más alta de los Estados Unidos es Denver a 5,280 pies (1.609 metros), apodada Mile High City por una buena razón. Quito, Ecuador, la segunda capital más alta del mundo, se encuentra a 9.350 pies (2.850 metros), el doble de altura que Denver. Los destinos turísticos cercanos en Quito como el Teleférico (13,451 pies o 4.100 metros) y el Refugio en el Parque Nacional Cotopaxi (15, 744 pies o 4.800 metros) califican fácilmente como altitud muy alta.

Cómo la Gran Altitud afecta a tu cuerpo

A medida que nuestra sangre bombea a través de nuestras venas, toma el oxígeno que inhalamos y lo distribuye a nuestros músculos para ayudarlos a funcionar. Cuanto más alto lo llevemos, más dificultades tendrá nuestro cuerpo para absorber oxígeno. Cuanto menos oxígeno, más duro tienen que trabajar nuestros músculos. Es por eso que una tarea como subir escaleras puede sentirse más difícil a mayor altitud. Tus músculos tienen que hacer la misma cantidad de trabajo pero con menos oxígeno para apoyar esta tarea. Sentirás que tus pulmones luchan por respirar profundamente, que tu corazón bombea más rápido y tus músculos duelen más.

Debido a que tus músculos requieren esfuerzo extra para funcionar a gran altitud, otros sistemas tienden a ralentizarse. A menudo se culpa al consumo de agua del grifo o a comer verduras crudas mal lavadas (lo que en efecto puede causar problemas), pero los malestares estomacales como la hinchazón, la diarrea o el estreñimiento son normales, especialmente durante los primeros días en altura.

Muchas personas también luchan con dolores de cabeza a gran altitud. Gran parte de lo que sienten es deshidratación. La combinación de las grandes alturas, la rápida evaporación del sudor —que hace que no notes cuánto esfuerzo está realizando tu cuerpo— y la falta de agua potable disponible directamente del grifo aumentan el riesgo.

Rara vez, una persona puede experimentar fiebre y vómitos. Nuestro hijo menor experimentó esto mientras visitaba el lago Titicaca en Perú. Pudimos controlar sus síntomas con medicamentos comprados en una farmacia local. No éramos conscientes de la relación entre la deshidratación y la altitud y podríamos haber tomado medidas para prevenir algunos de sus peores síntomas.

¿Cuáles son los síntomas del Mal de Altura?

El verdadero Mal de Altura, también llamado mal agudo de montaña (AMS), es peligroso y potencialmente mortal. La mayoría de los visitantes de los Andes nunca lo experimentan. Pero si estás visitando lugares en un rango de altitud muy alto a extremadamente alto, debes tener en cuenta estos síntomas.

Uno o dos síntomas por sí solos no son una gran preocupación. Si son tres o más, es importante llegar a una altitud más baja, hidratarse, tomar medicamentos y descansar. Los peores escenarios de casos conducen a HACE o Edema Cerebral de Gran Altitud, por lo que si los síntomas no desaparecen con medidas simples, dirígete a la sala de emergencias.

Jaqueca

Esto no es solo un dolor de cabeza común. Puede comenzar como un dolor sordo, pero terminará sintiéndose como si un tornillo de prensa estuviera apretando tu cráneo. Y los medicamentos pueden disminuirlo pero no eliminarlo por completo.

Cansancio

Tu cuerpo simplemente no quiere moverse. Estarías encantado de sentarte en medio del sendero y simplemente dejar de caminar.

Somnolencia

Todo lo que quieres hacer es irte a dormir. Esto es agotamiento extremo

Náuseas

Tienes ganas de vomitar o en realidad lo estás haciendo. Desde mi experiencia, es como estar en un viaje en barco en alta mar y sin fin.

Falta de coordinación

Si te encuentras tropezando y tropezando a lo largo del sendero, es probable que sientas los efectos de la altitud.

Confusión

Esto es difícil de reconocer en uno mismo, pero si tus amigos y familiares no responden a preguntas básicas con respuestas directas, no entienden dónde están o qué están haciendo, llévalos a la montaña y a un médico.

Cómo afrontar los viajes a gran altitud

Pídale a su médico una receta para acetazolamida (Diamox) antes de llegar a su destino de vacaciones a gran altitud. Este medicamento no es para todos y recomiendo leer todos los efectos secundarios antes de tomarlo. Sin embargo, es eficaz para algunas personas. Lo probé una vez y lo odié porque hacía que la comida tuviera un sabor extraño.

Si tienes estas condiciones médicas preexistentes, consulta a tu médico ANTES de viajar: enfermedad cardíaca, arritmias, problemas cardíacos congénitos, efectos secundarios de retención de líquidos de insuficiencia cardíaca, hipertensión pulmonar, asma, enfisema, fibrosis quística, convulsiones y tumores cerebrales. Considera consultar a tu médico si tienes presión arterial alta o sufre de migrañas. Para obtener más información, consulta el sitio web del Instituto de Medicina de Altitud.

1. Hidrátate ANTES de viajar

Una semana antes de subir a ese avión, asegúrate de beber mucha agua. Cada célula de tu cuerpo necesita sentirse hidratada antes de subir a ese avión. ¿No te gusta el agua? Considera añadir una mezcla de electrolitos como Cure.

2. Hidratarse mientras vuela

Sé que es un esfuerzo ir al baño en un vuelo, pero llegar a un destino de gran altura ya deshidratado es una forma garantizada de experimentar los dolores de cabeza que afectan a tantos visitantes. Llevamos una botella de agua Swell vacía a través del control de seguridad y la llenamos al otro lado.

3. Hidratarse mientras viaja

Sigue bebiendo muchos líquidos durante todo tu viaje. Como el agua del grifo no suele ser segura para beber, sobre todo en muchas partes de Sudamérica, es buena idea llevar pastillas purificadoras para situaciones en las que no se disponga fácilmente de agua limpia.

En nuestro último viaje a Perú, probamos un nuevo producto: las tabletas masticables Zaca Hydrate y Revive. Sinceramente, tenía mis dudas al empacarlas, pero estas pequeñas tabletas dulces y ácidas nos sorprendieron a ambos. Nos ayudaron a aliviar los síntomas leves de dolor de cabeza que Scott y yo solemos experimentar durante las primeras 24 horas en la altura. Si bien no son una cura mágica, se convirtieron en una adición bienvenida a nuestro botiquín de viaje y un pequeño paso para sentirnos mejor más rápido.

Dicho esto, ten cuidado con el consumo de alcohol. Aunque no es necesario que lo evites por completo, es bueno limitar su consumo. Los síntomas del mal de altura y de la resaca pueden ser muy parecidos, y confundirlos puede retrasar el tratamiento adecuado. El mal de altura no es ninguna broma; si no se controla, puede poner en peligro la vida.

4.Medicación preventiva

A tu llegada, toma tu medicamento favorito para el dolor de cabeza, incluso si no siente dolor de cabeza. Tómalo con una botella entera de agua. Esto ayudará a prevenir ese primer dolor de cabeza, a menudo tan difícil de eliminar una vez que llega. También ayudará con los músculos adoloridos que provienen de trabajar más duro a gran altitud.

A algunas personas les gusta usar parches para prevenir el mal de altura. Aún no hemos probado estos remedios naturales, pero mi marido está dispuesto a probar cualquier cosa al menos una vez.

5. Come pequeñas comidas

Debido a que es probable que tu estómago tenga dificultades en altitud, al menos los primeros días, trátalo con respeto. Come ligeramente y considera comer mucha sopa en lugar de alimentos pesados.

Si haces senderismo a gran altitud, considera la posibilidad de saltarte comidas y comer en su lugar tentempiés muy energéticos ( mis favoritos son los Larabars sin gluten y de origen vegetal). También he encontrado que un termo de té caliente puede hacer maravillas. Ya sea la inyección de cafeína o el líquido adicional lo que marca la diferencia, no estoy segura.

6. Considerar remedios locales

Cada lugar tiene un remedio local para la gran altitud. En Perú, beber té de coca se ha convertido en una tradición casi consagrada, especialmente en el Camino del Inca, donde su portero puede saludarlo con una taza cada mañana. En Ecuador, algunas personas confían en el té de guayasa, otras dicen que el chocolate ayuda, pero la favorita es la sopa de gallina criolla. Nuestro guía en el Camino del Inca, Fredy Zapata, tomó un trago de whisky por la noche para diluir su sangre y ayudarlo a dormir mejor.

Ninguno de estos ayudará realmente con el AMS verdadero, pero con el ajuste de gran altitud, ninguno de ellos hace daño y algunos de ellos realmente pueden ayudar.

7. Posponer las excursiones de un día a mayor altitud

Si tú o alguien en su grupo siente los efectos de la gran altitud, no vayas más alto. Si es necesario, ten un plan alternativo si los síntomas comienzan a parecerse a los mencionados anteriormente. Para prevenir el verdadero mal de altura, vale la pena cambiar de planes.

Para terminar, solo quiero señalar que muchas personas nunca tienen problemas en absoluto. Como me dijo el guía del Camino Inca Fredy Zapata, nunca puede adivinar quién lo sufrirá y quién no. Ven preparado, toma precauciones y dale a tu cuerpo la oportunidad de luchar para hacerlo bien.