En mi última visita a la Reserva Mashpi Amagusa, en Ecuador, tuve la gran suerte de observar aves con una guía local llamada Laura Gualco. No es frecuente encontrar a mujeres jóvenes dirigiendo excursiones de observación de aves en Ecuador. Ese día tuvimos suerte porque Laura es una guía única.

Criada en el pequeño pueblo de Nono, en el bosque nuboso, cerca de la Reserva Yanacocha de Jocotoco, Laura creció literalmente entre las aves. Y ahora, esta talentosa guía tiene la oportunidad de expandir sus alas hacia el norte, a Canadá.

Laura pasará casi tres meses en el Observatorio de Aves de Long Point, en Ontario, como Bióloga de Campo Voluntaria de Birds Canada, colaborando en el seguimiento de la migración y en la educación pública desde agosto hasta principios de noviembre. Aunque esta experiencia incluye alojamiento y comida, Laura tendrá que sufragar los gastos de viaje. Y ahí es donde entramos nosotros.

Un camino construido por la pasión

El viaje ornitológico de Laura comenzó gracias a su hermana mayor, Doris Villalba, cofundadora de la Reserva Mashpi Amagusa. La pasión de Doris por la conservación inspiró a Laura para convertirse en guía y le abrió las puertas a un mundo que no había imaginado. Con el estímulo de mentores como Paul Greenfield, Jorge Luna y Dusan Brinkhuizen, Laura desarrolló un profundo conocimiento de las aves de Ecuador. Pero fue el tiempo que pasó con su cuñado, Sergio Basantes, donde perfeccionó su arte, aprendiendo sobre los Endémicos del Chocó que se encuentran en la biodiversa vertiente occidental del país.

También ha contado con el apoyo fundamental de otras guías femeninas como Natalia Escobar y Andrea Molina, pioneras en un campo todavía dominado por los hombres. Su ejemplo y tutoría ayudaron a Laura a verse a sí misma como algo más que una guía. También es una guardiana del patrimonio natural de Ecuador, que incluye tanto la observación de aves como la conservación.

Pero el camino no siempre ha sido fácil. Como dice Laura,

«Todavía hay ciertas actitudes que reflejan una cultura machista, y eso me motiva para demostrar que las mujeres también pueden ser expertas y tener éxito en este campo».

Su impulso por romper esas barreras la convierte en una presencia poderosa en el campo.

Un placer pajarear

Durante el tiempo que pasamos juntos en Mashpi Amagusa, Laura se mostró infinitamente entusiasta, perspicaz y fue un placer estar con ella. Tanto si me ayudaba a localizar una tangara difícil como si charlaba en español sobre su experiencia como guía femenina en Ecuador, aportó corazón y humor a cada momento. Habló de lo bienvenida que se siente cuando guía a observadores de aves internacionales que aprecian su experiencia, incluso reconociendo con franqueza los retos a los que se enfrentan las mujeres guía de aves en Ecuador.

Una de sus experiencias más memorables fue con un grupo de observadores de aves internacionales que llevaban mucho tiempo buscando una especie concreta, una que casi habían perdido la esperanza de ver.

«Pero Ecuador tenía otros planes», me dijo. «Después de mucho esfuerzo, en un momento inesperado, ahí estaba: la especie que creían imposible de encontrar. La expresión de sus caras, la sorpresa, la emoción, la incredulidad… era pura alegría, un sueño cumplido».

Son momentos como éste los que demuestran lo significativa que es la observación de aves para Laura.

Por qué es importante este viaje

Laura ve este viaje a Canadá como un paso clave hacia su sueño: construir su propia reserva natural en Ecuador. Quiere integrar lo que aprenda en el extranjero -nuevas técnicas, nuevas perspectivas y las mejores prácticas internacionales- en su trabajo de vuelta a casa. Su objetivo es crear un espacio que proteja el hábitat e inspire a otros a conectar con la naturaleza.

Ya lo está haciendo en Mashpi Amagusa, donde guía a grupos que van desde visitantes ocasionales a experimentados fotógrafos de aves. Su labor como guía no consiste sólo en cazar especies, sino en despertar el asombro y el respeto por la extraordinaria biodiversidad de los Andes.

Llevemos a Laura a Canadá

El salario mínimo de Ecuador es de sólo 480 dólares al mes. Para alguien como Laura, los costes de los viajes internacionales -vuelos, solicitud de visados, ropa de abrigo para el otoño canadiense, incluso una comida fuera de vez en cuando- son desalentadores. Nuestro objetivo es recaudar 6.500 $ para ayudar a cubrir esos gastos.

Si alguna vez has observado aves en Ecuador, has conocido a un guía que te ha ayudado a ver el mundo natural de una forma nueva, o simplemente crees en el empoderamiento de las mujeres jóvenes en la conservación, espero que consideres apoyar el viaje de Laura.

No se trata sólo de un viaje. Se trata de invertir en una mujer brillante, motivada y preocupada por la conservación, que se llevará las lecciones de esta experiencia a Ecuador, donde echarán raíces y florecerán durante años.