En una calurosa tarde en las profundidades de la Reserva Natural de Cuyabeno, me encuentro acunando una pequeña tortuga entre mis manos, el peso de su diminuto cuerpo me recuerda que las cosas más pequeñas de la vida son a menudo las más importantes. Con lágrimas en los ojos, le hablo suavemente al oído: «Sé que la vida no es fácil. Hazlo lo mejor que puedas. Sé resistente. Sé un superviviente».
En ese momento, se forma una poderosa conexión, no sólo con la pequeña tortuga, sino con toda la comunidad de Cofán y la increíble labor de Randy Borman y su familia. Suelto a la tortuga y veo cómo se contonea por la arena, corriendo tan rápido como pueden sus diminutas patas hacia las frías aguas marrones del caudaloso río Aguarico.
Centro de Rescate y Reproducción de Tortugas Cofán
Desde 1998, Randy Borman y la comunidad de Cofán trabajan incansablemente para proteger las poblaciones de tortugas de la región del Alto Cuyabeno, en Ecuador. Sus esfuerzos no sólo han tenido un impacto positivo en las poblaciones de tortugas autóctonas, sino que revelan cómo los Cofán han tomado la iniciativa para resolver un problema en una reserva natural gestionada a escala nacional y compartida por 5 naciones indígenas.
Un objetivo apreciable: alimentar la vida
El objetivo inmediato del proyecto es seguir alimentando la vida poblando la zona de tortugas.
Por supuesto, probablemente se pregunte por qué las tortugas están en peligro en primer lugar.
Cuando se inició este proyecto, hace un par de décadas, los Cofán se dieron cuenta de lo difícil que era encontrar huevos de tortuga en sus playas. Buscaban nidos porque los huevos de tortuga son un alimento tradicional importante para todos los pueblos indígenas ribereños.
La llegada de trabajadores petroleros a la Amazonia ecuatoriana aumentó el consumo de tortugas y sus huevos. Rara vez se dejaba un nido sin comer o se pasaba una tortuga grande sin considerar su uso en la olla de sopa. Y aunque la zona podía soportar algo de caza y recolección, no podía soportar el saqueo constante de los nuevos pueblos que entraban en la región.
El Cofán decidió hacer algo al respecto. Crearon el Centro de Rescate y Reproducción de Tortugas Cofán para salvar las poblaciones locales de tortugas. Sabían que si no hacían algo, las tortugas amazónicas se convertirían en una especie rara a lo largo del Río Aguarico y sus afluentes.
Al principio, convencieron a su propia comunidad para que dejara de comer carne de tortuga y limitara el número de huevos que recolectaban. En los primeros días del proyecto, una familia podía comerse el 100% de los huevos encontrados. Hoy en día, comen entre un 40 y un 60%, dependiendo de cuántos nidos se encuentren. Y hoy en día, a los niños de Cofán les repugna la idea de comer carne de tortuga. La mayoría no lo ha probado nunca.
El proceso de protección de las tortugas
Los niños son una parte importante del proyecto, pues ayudan a sus familias a encontrar y marcar el nido en la orilla. Este trabajo es especialmente adecuado para las familias Cofán, ya que es una tarea en la que han participado durante milenios.
Tras encontrar un nido, la familia debe elegir entre dejarlo en paz, recogerlo para comer o marcarlo para una futura recogida para el proyecto. Los huevos de esta última categoría se transportan cuidadosamente al Centro de Rescate y Reproducción, donde cada huevo se deposita en el foso de arena en el orden inverso al que se extrajo del nido original.
Una vez eclosionadas, las tortuguitas se colocan en enormes estanques de retención hasta que tienen edad suficiente para ser liberadas, lo que suele coincidir con la época de lluvias, cuando tienen alrededor de un año. Sin embargo, cuando no hay fondos suficientes para pagar el funcionamiento del centro durante todo un año, las tortuguitas son liberadas antes. Aunque esto disminuye sus posibilidades de supervivencia en la naturaleza, las familias no pueden permitirse alimentar y cuidar a las tortugas sin fondos.
Las familias reciben una prima por cada tortuga liberada en la naturaleza. Cada año recogen entre 2.500 y 3.000 nidos, cada uno de los cuales tiene entre 20 y 40 huevos. Esto significa que cada año podrían nacer entre 50.000 y 120.000 crías de tortuga. Por supuesto, siempre hay huevos que no eclosionan y siempre hay crías de tortuga que no sobreviven a las piscinas. Afortunadamente, cada año se liberan miles y miles de tortuguitas.
Liberación de las tortugas amazónicas
Si tiene la suerte de ser huésped de la Comunidad Zabalo Cofán, puede que le ofrezcan la oportunidad de liberar crías de tortuga amazónica en su hábitat natural. Como ya se habrán dado cuenta, soy un graduado de este programa y recomiendo encarecidamente participar en él.
Empieza con un gran cubo de tortuguitas. Si quieres saber más sobre cómo se llena ese cubo, echa un vistazo a este vídeo que la comunidad de Cofán realizó para el aula de una escuela primaria de Estados Unidos:
En el vídeo, habrás notado que hay dos tipos diferentes de tortugas que Felipe Borman menciona por sus nombres cofán en lengua a’ingae.
En primer lugar, la
Charapa
(Podocnemis unifilis). Es la especie más común en la Reserva de Fauna de Cuyabeno. En realidad, es bastante conocido en Estados Unidos porque es una mascota doméstica común.
Charapas
son tortugas de cuello lateral. No meten la cabeza directamente en el caparazón. Más bien, doblan el cuello hacia los lados, metiéndose bajo el borde de sus caparazones para protegerse.
En segundo lugar, la
Poca
(Pococnemis expansa) Esta especie de tortuga amazónica es mucho más grande y a veces se conoce en otras regiones como tortuga Arrau. Aunque esta especie no está reconocida oficialmente como amenazada, hace más de diez años, el Grupo de Especialistas en Tortugas Terrestres y Galápagos recomendó que se considerara en peligro crítico debido a la pérdida de hábitat y la caza excesiva.
Cuando llegue el cubo de tortugas, ¡es hora de soltarlas! La nuestra transcurrió a lo largo del río más ancho, el Río Aguarico. Este caudaloso río desemboca en el río Napo, que a su vez se dirige hacia el este y desemboca en el caudaloso río Amazonas, justo al norte de Iquitos (Perú).
A continuación, elige tu tortuga del cubo (¿es una Poca o una Charapa?) y dirígete a la orilla del agua. Algunos dejan que nuestras tortugas vayan directamente al agua. Otros querían que sus tortugas se pasearan por la arena, como yo. Pensamos que al entrar en el agua, podríamos seguir su ruta. Pero, no. Rápidamente desaparecieron bajo la superficie y se dirigieron río abajo. Probablemente no vaya hasta Perú… todavía, tal vez.
Las tortugas amazónicas son una especie paraguas
Lo más probable es que nuestras tortuguitas fueran devoradas antes de que lograran aparearse. Sé que este es el lado triste de la naturaleza, pero también por eso es tan importante salvar a las tortugas amazónicas. Son una especie paraguas. Protegen a otras especies con su propia existencia. Sin ellos, la vibrante red alimentaria empieza a desmoronarse. Animales como las iguanas, los siluros y algunas aves comen tortugas.
Y al revés. Las tortugas son las aspiradoras animales de los ríos amazónicos. Se alimentan de algas y otras plantas que pueden ahogar los ríos de aguas negras y los lagos de bolsillo que hacen de la Reserva de Fauna de Cuyabeno el increíble paisaje que es. Sin las tortugas, la Reserva de Fauna de Cuyabeno estaría en una situación desesperada.
Objetivos a largo plazo: Un futuro sostenible
Es poco probable que las tortugas amazónicas tengan un futuro halagüeño a corto plazo. Por ello, los Cofán planean continuar su proyecto a largo plazo.
Aunque han colaborado con investigadores y organizaciones sin ánimo de lucro en el pasado, les ha resultado difícil conseguir apoyo a largo plazo de estas organizaciones, incluso de las que se centran en la conservación.
En cambio, los Cofán están buscando formas de obtener financiación a largo plazo sin depender de otras organizaciones. Este año, los miembros de la comunidad de Zabalo que trabajan en el Centro de Rescate y Reproducción de Tortugas Cofán concedieron permiso a un grupo de antiguos visitantes, entre los que me incluyo, para organizar una campaña de GoFundMe. Se trata de un experimento para ver si la financiación colectiva puede ser una solución para el futuro.
Conclusión: Un viaje de esperanza y resistencia
Al recordar el momento en que vi a esa pequeña tortuga desaparecer en el Río Aguarico, me lleno de esperanza. El inquebrantable compromiso de los Zabalo Cofán con la conservación es inspirador. Vieron una necesidad en su propia comunidad y trabajaron juntos para resolver el problema.
Esta iniciativa no se limita a salvar tortugas en peligro, sino que trata de fomentar la resiliencia e inspirar a una comunidad para que proteja la valiosa biodiversidad que la rodea.
¿Te unes a mí y te conviertes en la voz de estas tortugas en peligro de extinción? Apoyemos al Cofán en esta increíble labor. Cada día nos recuerdan que, ante los retos, debemos dar lo mejor de nosotros mismos, ser resilientes y, sobre todo, ser supervivientes.
