Actualización 2024 – Antes de planificar esta caminata, por favor verifique las condiciones actuales con el GAD de Lloa. El Guagua Pichincha es un volcán activo y las autoridades locales a veces cierran la carretera de acceso y el refugio.
Camino por lugares como el Guagua Pichincha porque hacer senderismo a gran altitud me produce pura alegría. El aire es fino pero limpio. Las vistas desde lo alto son increíbles. Incluso los días nublados ofrecen vistazos sorpresa de panoramas impactantes mientras los vientos juegan con los altos picos de las montañas. Una ráfaga de viento puede convertir un día gris y cerrado en un momento singular de cielo azul impresionante.
POR QUÉ EL GUAGUA PICHINCHA ES UNA DE MIS CAMINATAS FAVORITAS
Los problemas de caminar en altitud se ven agravados por los senderos largos. Esa es una de las razones por las que me encanta caminar en el Guagua Pichincha.
Al llevar nuestro vehículo al Refugio, evitamos mucho desgaste a nuestro cuerpo. Podemos concentrarnos en llegar al borde del cráter, a unos 30 minutos de caminata desde el Refugio del Guagua Pichincha; o al santuario de la Virgen de Lloa, a unos 35 minutos de caminata; o a la cumbre misma, una hora según algunos, aunque la única vez que dos de nosotros podríamos haber llegado fue en un día de niebla y era imposible saber si se había alcanzado el punto más alto correcto. (Y estos son tiempos de caminata de gringos… hemos tenido ecuatorianos que pasan volando a nuestro lado en estos senderos).
Como mínimo, un viaje al borde del cráter bien vale la pena. Deberá venir bien preparado para el clima frío y ventoso, con posible lluvia por las tardes. Eso significa guantes y un gorro abrigado además de su cortavientos y chaqueta impermeable. También uso pantalones de lluvia para que actúen como una capa contra el viento frío. Cuanto más temprano camine, mejores serán sus posibilidades de disfrutar de vistas despejadas en el borde del cráter. Sus posibilidades también mejoran si camina a finales de la primavera (mayo ha sido especialmente bueno este año) y en agosto, cuando se sabe que los vientos de verano limpian el cielo de esas molestas nubes.
Pero un día nublado no significa que no deba intentar la empinada caminata. Si es un observador de aves, los días nublados y con niebla suelen significar que no hay viento, lo que puede facilitar un poco la vida a las aves pequeñas. Es menos probable que estén agazapadas y escondidas de la vista. Si es un amante de la naturaleza en general, las flores de alta montaña le intrigarán, desde la cashpachina de color púrpura brillante, parecida al azafrán, hasta los extraños dedos de muerto, una planta que solo podría existir en un hábitat tan austero.
Uno de los días con peor clima en las laderas del Guagua Pichincha fue también el día en que vimos una becasina andina y que mi amigo tomó excelentes fotos del colibrí estrella ecuatoriana, tanto macho como hembra. Entre las aves que se ven a diario en la ladera se encuentran el curiquingue y el fringilo plomizo. Así que no deje que las nubes le impidan caminar.
Y hay sorpresas: ese momento en que una ráfaga de viento abre una ventana a un pico de montaña y ves una cruz esperando en lo alto, una cruz que ni siquiera sabías que estaba allí momentos antes. Unas cuantas respiraciones profundas después, y se ha ido, pero el secreto ha salido a la luz y sabes que hay algo más que encontrar cuando llegues a la cima.
Caminar por los Andes hace que mi espíritu cante. Aunque caminar puede ser agotador para mis pulmones, siento una energía que es diferente a la de caminar por las Sierras de mi querida California. Mi esposo me dice que experimento una euforia de la altitud, no muy diferente a sentirse un poco borracho. Y podría tener razón. La altitud puede tener efectos extraños en las personas y es importante conocer las señales para poder evitar que los síntomas se vuelvan peligrosos.
RECONOCER EL MAL DE ALTURA
Primero, la deshidratación. Los altos Andes son muy secos y si el sol brilla o el viento sopla, la deshidratación puede volverse peligrosa rápidamente. El día antes de planear la caminata es el día para hidratarse. Beba mucha agua y absténgase del alcohol la noche anterior. Lleve mucha agua con usted el día de su caminata.
Segundo, el dolor de cabeza. Esto está relacionado con la deshidratación y la mejor prevención es el agua mencionada anteriormente. Sin embargo, también recomendamos tomar su medicamento favorito para el dolor de cabeza, ya sea ibuprofeno o paracetamol, la mañana de su caminata. Si toma café, no se salte la cafeína esa mañana. O, mejor aún, traiga un termo pequeño de café o té y tome un poco cuando llegue al Refugio. Somos fieles al mate argentino, pero sabemos que no todo el mundo se ha atrevido todavía.
Tercero, falta de flujo sanguíneo y, a veces, de coordinación. Algunas personas tendrán problemas con los dedos de las manos y de los pies, ya que su sangre está menos oxigenada y la circulación parece resentirse. Es posible que note que sus dedos están hinchados o que tienen un tinte más azul de lo normal. Es posible que note que tropieza un poco mientras camina. Todas estas son pistas de que la altitud está jugando con usted.
Cuarto, falta de energía. La gran altitud puede agotarle cualquier energía que le quede. A veces, una dosis de cafeína (o la cocaína natural en el té de coca o la mateína en el mate) puede aliviar esto. Los lugareños confían en el chocolate y siempre caminamos con un par de barras. Ya sea el azúcar, la pequeña cantidad de cafeína o simplemente el efecto placebo lo que ayuda, no estamos seguros. Pero se ha convertido en un hábito sacar el chocolate cuando la caminata se pone difícil.
Quinto, la euforia. Este es el subidón que mi esposo me dice que estoy sintiendo y la verdad es que no se siente como algo malo en absoluto. Pero es importante poder saber cuándo ese buen sentimiento comienza a afectar el buen juicio. La altitud puede ser igual que el alcohol y afectar la parte del cerebro que toma buenas decisiones. Vigile a sus amigos que parezcan particularmente felices y, si usted mismo se siente listo para conquistar el mundo, piénselo dos veces antes de dar los siguientes pasos. Y nunca, nunca camine solo en esta montaña. Camine siempre con un amigo.
Si usted o un amigo experimentan múltiples síntomas, lo mejor es volver a bajar de la montaña. Cada persona maneja la altitud de manera diferente y la misma persona puede tener una reacción completamente diferente en distintas visitas. Simplemente vaya a lo seguro para que pueda volver a visitar esta hermosa montaña de nuevo.
Este artículo fue publicado originalmente en mayo de 2015
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