La primera mujer guía de aves de Mindo: Julia Patiño

«¿Conoces a la primera mujer guía de aves de Mindo? Se llama Julia Patiño».

Mindo (Ecuador), situada en el Choco-Andino, declarada Reserve de la Biosfera por la UNESCO, es conocida en todo el mundo por su impresionante biodiversidad. Para ver muchas especies, basta con entrar en el jardín de un ecolodge local, observar las coloridas tangaras, los briosos colibríes, incluso los majestuosos tucanes con sus pesados picos. Pero para encontrar las aves ocultas, las que se niegan a venir a los comederos, las que se esconden en la densa vegetación del bosque nuboso, se necesita una gran guía de observación de aves.

Al preguntar por recomendaciones locales, un nombre que sale a menudo es Julia Patiño.

Julia es una de las guías ornitológicas originales de Mindo, un pequeño grupo que recibió formación local como guías naturalistas allá por la década de 1990. No era la única mujer de la clase. Sin embargo, es la única mujer que se convirtió en guía activo. Bienvenidos a una historia que es cualquier cosa menos normal; bienvenidos al extraordinario mundo de Julia Patiño.

Entrevista a Julia Patiño

Hace poco tuve el honor de entrevistar a Julia Patiño a través de una llamada Zoom. Aunque una pantalla de vídeo suele suponer una barrera para el entrevistado, Julia aprovechó la oportunidad para forjar una conexión significativa. Su calidez cautivadora y su entusiasmo inquebrantable hicieron que la conversación resultara fácil. Con su hijo cerca para solventar cualquier dificultad técnica, nos sumergimos en una conversación que duró más de una hora.

Cuando Julia habló con convicción de su pasión, la observación de aves, se le iluminó la cara. Podía verla inclinarse hacia la pantalla y, si hubiéramos estado sentados juntos en una cafetería, podía imaginarla extendiendo la mano a través de la mesa para agarrarme la mano y darme énfasis. Es una persona que está en constante movimiento.

Quizá se deba en parte a su educación. Al igual que yo, Julia no nació donde vive hoy. Cuando era una niña de unos 5 años, su familia se trasladó de El Guabo, en la provincia de El Oro, al sur de Ecuador, a Mindo. Sus padres eran agricultores que ya no podían ganarse la vida en el sur. A finales de la década de 1970, el sur de Ecuador sufrió una grave sequía que duró varios años. Por ello, la familia buscaba nuevas oportunidades. Vinieron a Mindo, sin tener ni idea de que este traslado ofrecería a su hija un tipo de vida completamente diferente de lo que ninguno de ellos podía imaginar.

Pequeña ciudad de Mindo

En los años setenta, Mindo era una ciudad muy pequeña. En palabras de Julia:

Cuando mi padre vinó a Mindo, era muy chiquitito y mucha lluvia. Sólo teníamos un carretero que venía. No la Eco-ruta. Sólo la carretera Nono – Tandayapa – Mindo. Y sólo había un bus que venía de la Plaza San Blas de Quito que iba a Mindo y después a Puerto Quito. En ese tiempo que nosotros llegamos, el bus solo entraba los martes.

Como sus padres eran agricultores, siguieron trabajando en la agricultura. Su padre fue contratado para talar árboles. Luego le pagaron por plantar cultivos en campos donde hacía poco había bosque nuboso. También taló más árboles para hacer potreros. El fértil suelo del bosque nuboso proporciona abundantes nutrientes para el cultivo del pasto miel, muy apreciado por los granjeros para engordar a las vacas y endulzar su leche. Esa hierba sobrevive incluso después de que el suelo se haya agotado. Esto sigue siendo cierto hoy en día y por eso es tan importante conservar las tierras de bosques nubosos. Se están talando demasiados bosques para el próximo potrero.

Plantar semillas

Con el tiempo, Julia también fue a trabajar a los mismos campos que sus padres.

Como es habitual en Ecuador, la familia de Julia podía permitirse enviarla a la escuela primaria, pero no a la secundaria. Las tasas, los libros, la ropa, todo lo relacionado con la educación secundaria era caro. Esto sigue siendo cierto hoy en día para muchas familias rurales. Pero Julia decidió que quería estudiar.

En la escuela primaria, tuvo la suerte de conocer la naturaleza y el medio ambiente a través de una organización llamada Amigos de la Naturaleza, fundada por Pedro Peñafiel, María Elena Garzón y Cecilia Pérez, entre otros. Estas personas ayudaron a situar a Mindo en el mapa de los naturalistas de todo el mundo.

Para Julia, esta introducción la animó a querer estudiar más. Por eso, a los 13 años, entró a trabajar para don Miguel Falero. Un día, mientras sembraba semillas en un campo que bordeaba el bosque nuboso, se detuvo a admirar un guajalito. Veneró al pájaro verde y rojo iridiscente mientras cantaba desde su percha. Estaba completamente embelesada con su canto.

Poco sabía que detrás de ella estaba Don Falero, sentado sobre su caballo. Sonriendo, le dijo: «Julia, será que vas a vivir de los pájaros».

En aquel momento, Julia sólo pudo responder: «Pues, no. Pero me gusta verlos».

Viajes internacionales

Con el dinero que ahorró trabajando, fue al secundario y se graduó. Entonces le ofrecieron la oportunidad de ser niñera de los hijos de un arquitecto que vivía en España. Durante su estancia en Sevilla y Granada, hizo algo más que trabajar. La familia la animó a visitar museos y a sumergirse en el arte y la cultura de su país.

Tuvo la suerte de asistir a la Expo de Sevilla ’92, una celebración del 500 aniversario del viaje de Cristóbal Colón a las Américas. Asistieron países del Nuevo Mundo, incluido su propio Ecuador. Experimentó de primera mano cómo el turismo conecta a las personas a través de los océanos.

Una oportunidad inesperada en Mindo

Julia acabó volviendo a casa. Pasó el tiempo y aún no había seguido la predicción de Don Valero. Aunque seguía amando a los pájaros, estaba casada y criando hijos.

Pero entonces, en 1998, Amigos de la Naturaleza organizó su primer curso de formación de guías naturalistas en Mindo, bajo la dirección de Umberto Ochoa. Sabía que tenía que participar. Con la bendición de su marido, que la apoyaba, se unió a otros miembros de la comunidad interesados en seguir el curso. Juntos estudiaron la flora y la fauna locales y aprendieron a identificar aves a partir de sus cantos.

En aquel momento, ninguno de los estudiantes tenía binoculares. Nadie tenía acceso a un telescopio. La guía que utilizaron tampoco era óptima. Proporcionaba una lista de aves en inglés, español y latín. No tenía fotos, ni descripciones de las aves ni de sus hábitos. Era simplemente una lista.

Julia solía llevar sus lápices de colores y un pequeño cuaderno a sus excursiones por la naturaleza para anotar las especies y recordarlas mejor. Pronto se hizo muy experta en identificar aves a distancia sólo por su canto o destello de color.

Antes de obtener oficialmente el título, el director de Amigos de la Naturaleza le pidió que acompañara a una pareja estadounidense como guía de aves. No se sentía preparada: «No tengo binoculares. No hablo inglés. ¿Qué voy a hacer?».

Don Omar respondió: «Sus ojos son buenos. Vaya».

Y así fue.

Los primeros clientes de Julia

Afortunadamente, sus dos primeros clientes vinieron con su propio traductor. También trajeron binoculares. Julia localizaba fácilmente las aves y las señalaba para sus clientes. Miraban a través de los binoculares y le preguntaban a Julia el nombre del pájaro. Abría la guía de nombres en tres idiomas y señalaba el correcto. Les sorprendió que pudiera identificar pájaros que en realidad no podía ver. Le preguntaron cómo lo había hecho. Ella simplemente explicó: «El pájaro está cantando».

En un momento dado, le entregaron unos binoculares Swarovski y fue el turno de Julia de asombrarse. Pudo ver el pájaro de cerca, distinguir sus detalles, no sólo sus colores. Fue una experiencia que se cambió la vida de ella. En ese momento, supo que tenía que trabajar lo suficiente para comprarse unos binoculares.

Al final del día, la pareja le dio una propina de unos 20 dólares, cantidad que equivalía a unos cuantos días de trabajo en los campos de los alrededores de Mindo. La observación de aves estaba a punto de transformar la vida de Julia y su familia.

La primera mujer guía de aves de Mindo

Y así fue como Julia se convirtió en la primera mujer guía de aves de Mindo.

Veinticinco años después, Julia es una guía de aves muy solicitada, conocida por su habilidad para encontrar aves difíciles de ver, sus astutas habilidades fotográficas con telescopio y celular, y su excelente relación con sus clientes. Sigue basándose en los sonidos de las aves para muchas de sus identificaciones. Además, posee un par de binoculares Swarovski y un telescopio de la misma marca.

Julia viaja todo lo posible para aprender sobre las aves de otros lugares. A veces estos viajes se realizan en su propio país, como cuando ella y sus compañeros guías de Mindo fueron al sur, al poco visitado Parque Nacional de Podocarpus. Sin embargo, sus mejores recuerdos son los viajes a las Ferias de Aves de la vecina Colombia y a la más lejana Uruguay. Estos eventos internacionales para establecer contactos invitan a guías de aves y observadores de aves apasionados a aprender unos de otros.

Por eso Julia está tan contenta de que Mindo acoja este año la Feria de Aves de Sudamérica a finales de octubre. Forma parte de la Asociación Turística Biodiversidad Ecuador, la organización que planifica los eventos a los que se espera que asistan cientos de visitantes.

El pequeño pueblo de Mindo se llenará y bullirá de actividad, toda centrada en la conservación y las aves.

Lo que más ilusión le hace a Julia son los niños de Mindo. Esta es una oportunidad para que aprendan lo importante que es su propio hogar para el mundo internacional de la observación de aves. Espera que algunos de ellos se sientan inspirados, como ella misma cuando era niña en la escuela primaria, a enamorarse de la naturaleza. Tal vez, sólo tal vez, algunos de ellos sigan su camino hacia el bosque, en comunión con los pájaros a cada paso.