La primera mujer guía de aves de Mindo: Julia Patiño

«¿Conoces a la primera mujer guía de aves de Mindo? Se llama Julia Patiño».

Mindo, Ecuador, ubicado dentro de la Reserva de la Biosfera del Chocó Andino designada por la UNESCO, es conocido por pajareros de todo el mundo por su increíble biodiversidad. Para ver muchas especies, basta con caminar por el jardín de un ecolodge local y observar las coloridas tangaras, los vivaces colibríes e incluso los majestuosos tucanes con sus pesados picos. Pero para encontrar las aves ocultas, aquellas que se niegan a acudir a los comederos, que se esconden en el denso crecimiento del bosque nuboso, necesitas un gran guía de aves.

Al preguntar por recomendaciones locales, un nombre que sale a menudo es Julia Patiño.

Julia es una de las guías de aves originales de Mindo, un pequeño grupo que recibió formación local como guías naturalistas en los años 90. No era la única mujer en la clase. Sin embargo, es la única mujer que se convirtió en guía en activo. Bienvenido a una historia que es todo menos común; bienvenido al extraordinario mundo de Julia Patiño.

Entrevista a Julia Patiño

Hace poco tuve el honor de entrevistar a Julia Patiño a través de una llamada Zoom. Aunque una pantalla de vídeo suele suponer una barrera para el entrevistado, Julia aprovechó la oportunidad para forjar una conexión significativa. Su calidez cautivadora y su entusiasmo inquebrantable hicieron que la conversación resultara fácil. Con su hijo cerca para solventar cualquier dificultad técnica, nos sumergimos en una conversación que duró más de una hora.

Cuando Julia habló con convicción de su pasión, la observación de aves, se le iluminó la cara. Podía verla inclinarse hacia la pantalla y, si hubiéramos estado sentados juntos en una cafetería, podía imaginarla extendiendo la mano a través de la mesa para agarrarme la mano y darme énfasis. Es una persona que está en constante movimiento.

Quizás esto se deba en parte a su crianza. Como yo, Julia no nació donde vive hoy. Cuando era una niña de unos 5 años, su familia se mudó de El Guabo en la provincia de El Oro, en el sur de Ecuador, a Mindo. Sus padres eran agricultores que ya no podían ganarse la vida en el sur. A finales de los años 70, el sur de Ecuador sufrió una grave sequía que duró varios años. Por lo tanto, la familia buscaba nuevas oportunidades. Llegaron a Mindo, sin idea de que esta mudanza ofrecería a su hija un tipo de vida completamente diferente de lo que cualquiera de ellos podría imaginar.

Pequeña ciudad de Mindo

En los años setenta, Mindo era una ciudad muy pequeña. En palabras de Julia:

Cuando mi padre vinó a Mindo, era muy chiquitito y mucha lluvia. Sólo teníamos un carretero que venía. No la Eco-ruta. Sólo la carretera Nono – Tandayapa – Mindo. Y sólo había un bus que venía de la Plaza San Blas de Quito que iba a Mindo y después a Puerto Quito. En ese tiempo que nosotros llegamos, el bus solo entraba los martes.

Como sus padres eran agricultores, continuaron trabajando en la agricultura. Su padre fue contratado para talar árboles. Luego le pagaban para plantar cultivos en campos donde el bosque nuboso había estado recientemente. También talaba más árboles para hacer pastos para vacas. El fértil suelo del bosque nuboso proporciona una abundancia de nutrientes para cultivar pasto miel (hierba de miel) apreciado por los agricultores para engordar vacas y endulzar su leche. Ese pasto luego sobrevive incluso después de que el suelo se ha agotado. Esto sigue siendo cierto hoy y por eso es tan importante conservar las tierras del bosque nuboso. Demasiados bosques están siendo talados para el próximo pasto de vacas.

Plantar semillas

Con el tiempo, Julia también fue a trabajar a los mismos campos que sus padres.

Como es habitual en Ecuador, la familia de Julia podía permitirse enviarla a la escuela primaria, pero no a la secundaria. Las tasas, los libros, la ropa, todo lo relacionado con la educación secundaria era caro. Esto sigue siendo cierto hoy en día para muchas familias rurales. Pero Julia decidió que quería estudiar.

En la escuela primaria, tuvo la suerte de conocer la naturaleza y el medio ambiente a través de una organización llamada Amigos de la Naturaleza, fundada por Pedro Peñafiel, María Elena Garzón y Cecilia Pérez, entre otros. Estas personas ayudaron a situar a Mindo en el mapa de los naturalistas de todo el mundo.

Para Julia, esta introducción la animó a querer estudiar más. Por eso, a los 13 años, entró a trabajar para don Miguel Falero. Un día, mientras sembraba semillas en un campo que bordeaba el bosque nuboso, se detuvo a admirar un guajalito. Veneró al pájaro verde y rojo iridiscente mientras cantaba desde su percha. Estaba completamente embelesada con su canto.

Poco sabía que detrás de ella estaba Don Falero, sentado sobre su caballo. Sonriendo, le dijo: «Julia, será que vas a vivir de los pájaros».

En aquel momento, Julia sólo pudo responder: «Pues, no. Pero me gusta verlos».

Viajes internacionales

Con el dinero que ahorró trabajando como peón agrícola, fue a la escuela secundaria y se graduó. Luego le ofrecieron la oportunidad de ser niñera de los hijos de un arquitecto que vivía en España. Mientras pasaba tiempo tanto en Sevilla como en Granada, hizo más que trabajar. Su familia anfitriona la animó a visitar museos y sumergirse en el arte y la cultura locales.

Tuvo la suerte de asistir a la Expo de Sevilla ’92, una celebración del 500 aniversario del viaje de Cristóbal Colón a las Américas. Asistieron países del Nuevo Mundo, incluido su propio Ecuador. Experimentó de primera mano cómo el turismo conecta a las personas a través de los océanos.

Una oportunidad inesperada en Mindo

Julia acabó volviendo a casa. Pasó el tiempo y aún no había seguido la predicción de Don Valero. Aunque seguía amando a los pájaros, estaba casada y criando hijos.

Pero entonces, en 1998, Amigos de la Naturaleza organizó su primer curso de formación de guías naturalistas en Mindo, bajo la dirección de Umberto Ochoa. Sabía que tenía que participar. Con la bendición de su marido, que la apoyaba, se unió a otros miembros de la comunidad interesados en seguir el curso. Juntos estudiaron la flora y la fauna locales y aprendieron a identificar aves a partir de sus cantos.

En aquel momento, ninguno de los estudiantes tenía binoculares. Nadie tenía acceso a un telescopio. La guía que utilizaron tampoco era óptima. Proporcionaba una lista de aves en inglés, español y latín. No tenía fotos, ni descripciones de las aves ni de sus hábitos. Era simplemente una lista.

Julia solía llevar sus lápices de colores y un pequeño cuaderno a sus excursiones por la naturaleza para anotar las especies y recordarlas mejor. Pronto se hizo muy experta en identificar aves a distancia sólo por su canto o destello de color.

Antes de obtener oficialmente el título, el director de Amigos de la Naturaleza le pidió que acompañara a una pareja estadounidense como guía de aves. No se sentía preparada: «No tengo binoculares. No hablo inglés. ¿Qué voy a hacer?».

Don Omar respondió: «Sus ojos son buenos. Vaya».

Y así fue.

Los primeros clientes de Julia

Afortunadamente, sus dos primeros clientes vinieron con un traductor. También trajeron prismáticos. Julia avistó aves con facilidad, señalándoselas a sus clientes. Ellos miraban a través de esos prismáticos y le preguntaban a Julia el nombre del ave. Ella abría la guía de nombres en tres idiomas y señalaba el correcto. Se quedaron asombrados de que pudiera identificar aves que en realidad no podía ver. Le preguntaron cómo lo hacía. Ella simplemente explicó: “Las aves están cantando”.

En un momento dado, le entregaron un par de prismáticos Swarovski y fue el turno de Julia de asombrarse. Pudo ver el ave de cerca y distinguir sus detalles, no solo sus colores. Fue una experiencia que le cambió la vida. En ese momento, supo que necesitaba trabajar lo suficientemente duro para comprarse un par de prismáticos.

Al final del día, la pareja le dio una propina de unos 20 dólares, cantidad que equivalía a unos cuantos días de trabajo en los campos de los alrededores de Mindo. La observación de aves estaba a punto de transformar la vida de Julia y su familia.

La primera mujer guía de aves de Mindo

Y así fue como Julia se convirtió en la primera mujer guía de aves de Mindo.

Veinticinco años después, Julia es una guía de aves muy solicitada, conocida por su capacidad para encontrar aves difíciles de ver, sus agudas habilidades fotográficas que utilizan un telescopio terrestre y un teléfono móvil, y su excelente relación con sus clientes. Todavía se basa en los sonidos de las aves para muchas de sus identificaciones. Además, también posee un par de prismáticos Swarovski y un telescopio terrestre.

Julia viaja tanto como es posible para aprender sobre las aves en otros lugares. A veces estos viajes son en su propio país, como cuando ella y otros guías de Mindo fueron al sur al raramente visitado Parque Nacional Podocarpus. Sin embargo, sus recuerdos más preciados evocan viajes a Ferias de Aves en la vecina Colombia y el más distante Uruguay. Estos eventos internacionales de networking invitan a guías de aves y pajareros apasionados a aprender unos de otros.

Por eso Julia está tan contenta de que Mindo acoja este año la Feria de Aves de Sudamérica a finales de octubre. Forma parte de la Asociación Turística Biodiversidad Ecuador, la organización que planifica los eventos a los que se espera que asistan cientos de visitantes.

El pequeño pueblo de Mindo se llenará y bullirá de actividad, toda centrada en la conservación y las aves.

Julia está más emocionada por los niños de Mindo. Esta es una oportunidad para que aprendan lo importante que es su ciudad natal para el mundo internacional de la observación de aves. Espera que algunos de ellos se inspiren, como ella cuando era una niña en la escuela primaria, para enamorarse de la naturaleza. Quizás, solo quizás, algunos de ellos seguirán su camino hacia el bosque, en comunión con las aves a cada paso.