Un plato de borrego asado llega a la mesa acompañado de unas ricas papitas pequeñas. Me meto una a la boca y en lugar de la textura seca y esponjosa de una papa perfectamente cocinada, mi lengua reconoce la viscosidad de los nopales. Acabo de probar mi primer melloco y no estoy segura de que me guste.

Lo intento de nuevo. Cuando muerdo a través de la piel delgada y papelosa, la carne firme explota en una masa glutinosa con sabor a hierro con toques de papa cruda. Si bien la descripción suena menos que apetitosa, se me hace la boca agua mientras escribo esto. Eso es porque me dí cuenta que me gustó este extraño, y sorprendentemente sabroso, tubérculo. De hecho, volvería a hacer todo lo posible para comer un melloco.

| Melloco Rosado © Chi-sinchi Tambo Orgánico
| De Melloco Amarillo © Chi-sinchi Tambo Orgánico
| Melloco Blanco © Chi-sinchi Tambo Orgánico

¿Qué es el melloco?

El melloco, o Ullucus tuberosus, es un tubérculo que crece en los Andes desde Venezuela hasta el norte de Argentina. Cada país llama tiene un nombre diferente para el melloco por ejemplo: ulluco o tugua (Colombia), olluco (Perú), olloco (Argentina), ruba (Venezuela) y papa lisa (Bolivia) o simplemente lisa. Pero en todo el Ecuador, a este querido tubérculo se le llama melloco, con doble ll pronunciado como una y o una suave j arrastrada: meh-zshoco.

Con un tamaño que varía desde pequeñas canicas hasta pelotas de ping-pong, los mellocos vienen en colores diferentes. En Ecuador, los más comunes son los de color amarillo cremoso, el blanco o el rosado. Una variedad menos común y manchada parece como si Jackson Pollock hubiera visitado los Andes y pintado su lienzo con manchas de rosa caliente sobre un fondo blanco nacarado.

| Clavel Rosado © Chi-sinchi Tambo Orgánico

Beneficios del Melloco para la salud

El Melloco es rico en proteínas, calcio y vitaminas A y C. De hecho, muchas comunidades indígenas del Ecuador lo consideran como un superalimento. Se cree que beneficia a la próstata y al estómago. Incluso benéfico en procesos curativos de úlceras gástricas. Las madres y abuelas recomiendan el melloco para ayudar con todo tipo de dolencias estomacales. ¡Es la mejor comida casera ecuatoriana!

El melloco crudo también se usa tópicamente para tratar afecciones de la piel, especialmente el acné.

Melloco Rosado con greens | © Chi-sinchi Tambo Orgánico
Melloco Blanco con greens | © Chi-sinchi Tambo Orgánico

¿Dónde comprar melloco?

Una de mis amigas ecuatorianas, Maribel Quija, recientemente me introdujo en el mundo del melloco. Es copropietaria de una finca que en conjunto con su esposo Víctor Hugo Toapanta Villamarín, la operan cerca de Quito. Su negocio es Chi-Sinchi Tambo Organico, ofrece verduras frescas y orgánicas para todo el área metropolitana de Quito. La cosecha más reciente incluyó tres variedades de melloco fresco: El «Rosa Clavel», el tubérculo gourmet manchado de rosa; el blanco alargado, un melloco blanco cremoso alargado; y la bonita variedad rosa huevo de Pascua, melloco rojo.

Maribel Quija en la finca | © Chi-sinchi Tambo Orgánico
Víctor Hugo Toapanta Villamarín en la finca | © Chi-sinchi Tambo Orgánico

Si prefieres comprarlo por tu cuenta, lo encontrarás en la mayoría de los mercados de la Sierra, ahí encontrarás al menos una variedad de melloco. En Quito, nuestro mercado favorito es el de Iñaquito échale un vistazo, o en los otros mercados de la ciudad. O mejor aún, si quieres probarlos cocinados, el mejor lugar para hacerlo es en los puestos de comida de los mercados locales, en el área de vegetales. Que buscan clientes que coman habas frescas con queso o choclos cocinados. Esos puestos son los más propensos a tener melloco en su menú.

Para aquellos que no vivimos en América del Sur, la búsqueda de melloco será más difícil. Según Laylita de Laylita.com, solo ha encontrado una variedad enlatada en los estantes de los supermercados. El melloco enlatado carece del sabor y la textura que posee el melloco fresco.

Con los recientes cambios en las leyes de exportación en los Estados Unidos, tal vez el melloco sea el siguiente en la línea para el mercado estadounidense.

Melloco con Fava Beaans y Queso | © Chi-sinchi Tambo Orgánico
Melloco como guarnición | © Chi-sinchi Tambo Orgánico

¿Cómo se cocina el melloco?

En Estados Unidos el melloco es usado de forma muy parecida a las papas rojas. Hervidas, a menudo peladas y luego cortadas en rodajas, son excelentes adiciones a las ensaladas. También se los puede freír en el sartén como las papas para el desayuno. Mi forma favorita de comer melloco es también una de las más sencillas: hervirlos durante unos minutos hasta que esté al dente, a menudo con habas frescas, y luego servido con queso de mesa (queso local salado) y un poco de ají. Usando los dedos, toma un frijol de haba, sumérgelo en sal o ají y succiona el delicioso frijol suave de su dura piel exterior. Usando los dedos, toma un frijol de haba, sumérgelo en sal o ají y succiona el delicioso frijol suave de su dura piel exterior. Coge un melloco y repite. Alterna con bocados de queso fresco. ¡Qué rico! Las hojas verdes y oscuras del melloco también son comestibles. De hecho, las hojas de melloco se parecen mucho a la espinaca y se las cocina de la misma manera.

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