Refugio Paz de las Aves es una pequeña reserva de observación de aves de propiedad privada en el corazón de la Biosfera Choco-Andino en el noreste de Ecuador, hogar de una increíble variedad de vida silvestre, incluidas aves como la Antpitta Gigante y el Gallo de la Peña. Sin embargo, a menos que Ángel y Rodrigo Paz, sus cuidadores actuales, puedan recaudar $ 155,000 para comprar el terreno, es probable que se convierta en pasto.
¿El problema? La propietaria de la tierra, su madre Teresa Villafuerte, falleció recientemente, dejando las 49 hectáreas que ella y su esposo compraron hace décadas a sus nueve hijos adultos. Al igual que con muchos casos de herencia, hay desacuerdo sobre la mejor manera de dividir la propiedad.
¿La solución? Una campaña para recaudar el dinero para ayudar a Ángel y Rodrigo Paz a comprar la tierra de sus hermanos y hermanas y salvar el Refugio Paz de las Aves para las generaciones futuras. Tenemos hasta el 8 de agosto de 2022 para sellar el acuerdo.
Un poco de historia
Desde 2005, Ángel y Rodrigo han estado dirigiendo un negocio de observación de aves bien establecido que se beneficia de las 25 hectáreas de bosque prístino en la tierra de sus padres, un tesoro que no se reemplaza fácilmente. Se encuentra cerca del popular destino de observación de aves de Mindo, Ecuador y tiene un gran potencial para tener éxito en los próximos años.
En medio de una comunidad que alberga granjas de uso mixto, el Refugio Paz de las Aves es un mini oasis en la cada vez más amenazada Biosfera Choco-Andino, una designación de la UNESCO que la región obtuvo en 2018. Los bosques primarios como los que se encuentran en Refugio Paz proporcionan un puente esencial entre las tierras bajas del bosque húmedo del Chocó-Darién y los bosques de montaña andinos del norte. La biodiversidad de esta área es imensa en comparación con los bosques en climas más septentrionales. Sin embargo, esto no durará a menos que más personas comiencen a tomar medidas para proteger los bosques que quedan.
Los bosques nubosos necesitan protección
Esta región está amenazada por muchas razones, incluida la extracción de minerales y el cambio climático. Pero una amenaza más insidiosa es la propia agricultura. El área ha sido durante mucho tiempo el hogar de los agricultores. Cultivan una cantidad diversa de cultivos, incluida la mora del Himalaya, una planta que rápidamente se vuelve invasiva pero que se vende fácilmente para obtener una ganancia decente en los mercados de la ciudad capital, Quito.
Además, muchos agricultores están recurriendo al ganado. La leche y los quesos frescos son una parte común de la dieta ecuatoriana. A pesar de la dura competencia de los productos que provienen de su vecino del norte, Colombia, los ecuatorianos creen que las granjas lecheras son una gran opción. Además, las vacas se pueden criar para la carne de res. Aunque rara vez vemos operaciones combinadas de ganado lechero y de carne en los Estados Unidos, esto es más común en Ecuador y agrega valor a un pequeño rebaño.
Los hermanos de Ángel y Rodrigo creen que este es el futuro de la granja de sus padres. Quieren vender la propiedad a sus vecinos y amigos, otros agricultores que continuarán criando ganado y plantando moras, talando el bosque una parcela a la vez a medida que la demanda económica supera la capacidad actual de sus tierras cultivadas. De hecho, han llegado a decirles a Ángel y Rodrigo que no venderán a una ONG, ni ecuatoriana ni internacional.
Una ventana de oportunidad
Hay una pequeña ventana de oportunidad para salvar la propiedad.
Cuando la pandemia detuvo el turismo en 2020, Ángel y Rodrigo se dieron cuenta de que necesitaban un plan a largo plazo y comenzaron a recaudar dinero a través de una campaña de GoFundMe para comprar una nueva propiedad. La granja de su madre estaba bajo una presión cada vez mayor cuando diferentes hermanos decidieron talar bosques aquí y allá para aumentar los ingresos. Y, al no haber turismo, cada vez era más difícil ganar el argumento de que los bosques primarios necesitaban quedarse.
Recaudaron $ 10,500 antes de que su madre falleciera. Este triste evento cambió su enfoque de una nueva propiedad a salvar el actual Refugio Paz de Las Aves.
Con los $10,500 dólares ya donados, les dieron a sus hermanos un pago inicial que los convenció de firmar un documento legal que les daba a Ángel y Rodrigo la oportunidad de comprar el terreno. Eso nos da esperanza.
Usando la página original de GoFundMe, los hermanos Paz esperan que las pequeñas donaciones ayuden a recaudar $ 155,000, casi la cantidad exacta que necesitan. No han pedido ningún extra para el otro trabajo que eventualmente vendrá, como replantar miles de árboles para reforestar las tierras de cultivo. En cambio, su enfoque está en el ahorro inmediato de la tierra.
Este no es un acuerdo abierto. Ángel y Rodrigo tienen hasta el 8 de agosto de 2022. No hagamos de esta una situación aún más desesperada. ¡Dona más temprano que tarde!
¿Por qué Refugio Paz de Las Aves?
Muchos de nuestros seguidores habrán visitado el Refugio Paz de las Aves cerca de Mindo, Ecuador. Si es así, considérate afortunado. Su experiencia le habrá enseñado por qué este lugar especial necesita protección a largo plazo. También podría entender por qué Ángel, su hermano Rodrigo, sus esposas y sus hijos son los administradores apropiados de esta tierra.
Para aquellos de ustedes que nunca han oído hablar de Refugio Paz de las Aves, están de enhorabuena. Esta es una historia sobre un hombre con un sueño, su profundo y permanente amor por María, y su fe en la humanidad.
Refugio Paz de Las Aves es más que un negocio familiar en una granja de uso mixto en la zona rural de Ecuador. Ángel y Rodrigo han construido un negocio de ecoturismo que debe ser utilizado como modelo para otros proyectos de turismo sostenible y regenerativo en todo el Sur Global.
Escrito antes de la pandemia, Alan Davies y Ruth Miller, copropietarios de la compañía BirdwatchingTrips, decían lo siguiente:
[Refugio Paz de las Aves] es un brillante ejemplo de ecoturismo en su forma más simple y efectiva. Esas tarifas de entrada a lo largo de los años se han sumado y le han permitido a Ángel enviar a su hijo a la universidad, el primer miembro de su familia en beneficiarse de una educación superior. El dinero de los observadores de aves visitantes no solo ha llegado a los bolsillos de Angel, sino que también se ha extendido por toda la comunidad. Hoteles, restaurantes y cafés, servicios de taxi en la zona se han beneficiado de que los observadores de aves visiten, se alojen y gasten su dinero aquí. Las antpittas y el bosque en sí mismos ahora son apreciados por su importancia para la comunidad en su conjunto y todos aprecian que su valor como un recurso vivo saludable, a largo plazo es mayor que cualquier solución financiera rápida a corto plazo de la limpieza de nuevas extensiones de tierra para la agricultura. Es una situación en la que todos ganan.
Pero tal vez todavía no esté seguro de que su donación importe. Vamos a contarte cómo empezó todo esto.
¿Quién es Ángel Paz?
Nacido en Baños de Agua Santa en la provincia de Tunguraghua, en el centro de Ecuador, Ángel es hijo de Manuel Paz y Teresa Villafuerte, dos personas trabajadoras que dejaron su ciudad natal en busca de una vida mejor para sus hijos. Compraron tierras cerca de Mindo, Ecuador, y continuaron la tradición familiar de la agricultura.
Incluso en una nueva ubicación, la vida no era fácil. Se esperaba que Ángel y sus hermanos trabajaran desde una edad muy temprana. Aunque pudieron terminar la escuela primaria, no se pensó en que alguien recibiera más educación de la necesaria para ayudar a administrar la granja.
No fue hasta que Ángel y su hermano Rodrigo fueron adultos que tuvieron la idea de comenzar un negocio de observación de aves en la propiedad de sus padres. A principios de la década de 2000, Mindo ya era un punto de observación de aves. Los extranjeros, debido a que pocos ecuatorianos en ese momento poseían binoculares y mucho menos tenían interés en identificar aves, llegaron con sus listas de verificación listas, buscando especies de aves endémicas que solo se podían ver en los bosques nublados de la vertiente oeste andina.
Por lo tanto, tenía sentido probar una nueva empresa que posiblemente podría ganar a Ángel y Rodrigo más dinero que un día de trabajo en la granja.
En 2005, cortaron un pequeño sendero a través del bosque nuboso hasta un área llamada lek donde los machos andinos gallos de la peña se reúnen temprano en la mañana para pavonearse y graznar en un ritual de apareamiento que no tiene comparación. Los machos de la especie son aves de aspecto extraño con cabezas rojas brillantes que parecen balancearse sobre sus cuellos con el más mínimo movimiento. Saltan de rama en rama, haciendo un ruido que es estridente, como adolescentes rebeldes que se juegan su territorio solo por el sonido.
Desafortunadamente, el camino no se usó durante meses ya que no llegaron turistas. Entonces, aparentemente de la nada, apareció el primer observador de aves. Pagó 10 dólares por un recorrido de cuatro horas, una ganga para el turista y mucho dinero para Ángel y Rodrigo. Después de todo, un agricultor tendría la suerte de ganar $ 10 en un día entero en 2005. Incluso hoy en día, el salario mínimo en Ecuador es de menos de $ 500 al mes, por lo que aunque el precio de un recorrido ha aumentado, sigue siendo un precio de ganga para los observadores de aves internacionales que desean experimentar esta reunión única.
Enamorarse de María
Si bien la gira Cock-of-the-Rock fue exitosa, Angel se hizo famoso por otra razón. Un día, mientras caminaba por el sendero hacia el lek, notó un pájaro robusto con patas largas y un pico ancho que comía gusanos en medio del camino. Cuando notó a Ángel, rápidamente corrió hacia la maleza. Poco sabía en ese momento, pero Ángel había encontrado una Antpitta Gigante.
Según Dušan M. Brinkhuizen, la Antpitta gigante fue una vez un ave casi mítica que era extremadamente difícil de ver en la naturaleza. Encontrada solo en los bosques nublados de Ecuador y el sur de Colombia, esta ave secreta era poco conocida y menos estudiada. Pero el descubrimiento de Angel comenzó una cadena de eventos que ha cambiado la forma en que los observadores de aves ven no solo a la Antpitta gigante, sino también a otras especies de antpitta.
Pasaron muchas semanas desde que Ángel llegó al bosque, ofreciendo gusanos que había desenterrado más temprano en el día, y haciendo que esta ave se negara a entretener sus avances. Pero finalmente, su paciencia dio sus frutos y llegó a tomar un gusano. Lenta pero seguramente, Ángel se había hecho amigo de esta ave y la bautizó María, en honor a su amada esposa. Después de todo, probablemente pasó tanto tiempo cortejando al pájaro como lo hizo con su novia.
Hoy, María (en realidad sus bisnietos de muchas veces), viene cuando se la llama por su nombre. Es un día extraño cuando los observadores de aves llegan y no pueden ver muchas Marías y otras cuatro especies de antpittas, cada una con nombres descriptivos como Willy y Shakira, que vienen a petición de Ángel.
Angel se ha ganado los títulos de Antpitta Whisperer y Antipitta Man. Aparece en innumerables blogs, incluido el nuestro, y en la revista Smithsonian. De hecho, ¡ahí es donde leí por primera vez sobre Angel incluso antes de vivir en Ecuador!
Sus métodos han sido copiados con gran éxito en lugares como la Reserva Tapichalaca donde Ángel entrenó a guías locales para atraer al peculiar Jocotoco Antpitta. Si hubiera un Salón de la Fama para la observación de aves, Angel obtendría la mejor facturación.
Visitando Refugio Angel Paz
Muchos observadores de aves solo llegan a altas horas de la madrugada para la observación del Gallo de la Peña, una visita a los diferentes hábitats de antpittas, y para desayunar en el patio al aire libre, una visita de unas pocas horas. Esa fue nuestra primera experiencia también.
Pero los huéspedes que se quedan durante días a la vez son bendecidos con oportunidades para caminar por el camino que conecta la comunidad y ofrece vistas del majestuoso volcán Pichincha, pasear por los senderos y ver a los White-Dippers nadar en el pequeño y rápido arroyo que atraviesa su tierra, y fotografiar colibríes a todas horas en el pequeño pero bien diseñado jardín de colibríes.
Estar cerca de granjas no siempre es negativo. Los huertos locales ofrecen la oportunidad de ver fácilmente más aves, especialmente tángaras de colores brillantes que aman posarse sobre los árboles frutales. Las rapaces se sientan en los cables telefónicos. En las primeras horas de la mañana, toneladas de aves cazan polillas atraídas por las luces que se dejan encendidas durante la noche. Y más tarde en el día, grandes aves coloridas como el tucán carmesí, el tucán barbudo y muchas tangaras comen fácilmente los plátanos en la estación de alimentación.
Si hablas español, te espera aún más un placer, conversaciones con la familia. Aman lo que hacen. María Florcita y Diana Verá, las esposas de Ángel y Rodrigo, ofrecen comidas caseras como Bolón de Verde relleno de pollo especiado para el desayuno. Estas albóndigas de plátano verde se llaman cariñosamente Huevos de María, una pequeña broma sobre comer los huevos de la Antpitta Gigante favorita.
Rodrigo es más tranquilo, pero compartirá sus pensamientos con cualquier persona lo suficientemente paciente como para acercarse a él y comenzar una conversación. Está lleno de conocimientos sobre la flora y fauna de la zona. Me encantó verlo subir al enorme árbol que proporciona sombra al albergue al final de la tarde. Pone plátanos frescos en las ramas, luego coloca sus manos juntas sobre su boca y llama a los pájaros para hacerles saber que el desayuno está listo.
Y luego está Ángel. Su rostro se ilumina desde adentro mientras se desliza por el sendero, a veces susurrando, sabiendo que una tímida Antpitta de pecho ocre como la Temblora que sacude la cadera necesita un toque suave y otras veces gritando bastante fuerte, «¡Venga, venga, María!» para el pájaro que cambió su fortuna.
Se encera poéticamente cuando habla del proyecto y solo desearía haber grabado cada palabra mientras estábamos parados sobre la propiedad mirando lo que él y su hermano han construido. Sin embargo, su sonrisa y sus manos levantadas cuentan una historia propia, un hombre que ha cumplido con los valores de respeto, honor y dignidad de sus padres. Ángel ha hecho más de lo que jamás soñaron posible.
El futuro de Refugio Paz
La historia de Ángel no se detendrá con la compra de la granja familiar. Con la ayuda de su hijo, Vinicio, tienen grandes planes para hacer crecer el negocio de manera sostenible.
Primero, se dan cuenta de la importancia de registrar la propiedad como una reserva privada. Esta es una forma válida de proteger hábitats en peligro de extinción en Ecuador, un ejemplo iniciado por Richard Parsons y su esposa, Gloria, propietarios de la Reserva Bellavista en el Valle de Tandayapa. A veces, los ciudadanos privados pueden ser mejores administradores de la tierra que el propio gobierno. Además, declarar la tierra como reserva privada trae beneficios tanto a los propietarios de la tierra como a la comunidad local.
En segundo lugar, planean reforestar la mayor cantidad posible de tierras de cultivo. Este será un proyecto a largo plazo que tardará décadas en completarse. Sin embargo, será un ejemplo importante para la comunidad agrícola en general. Tal vez otros agricultores comiencen a prestar atención a la flora y la fauna en sus propias propiedades y comiencen a comprender su valor y encontrar formas de maximizar su potencial.
Tomar una decisión difícil
Ahora podría entender por qué era tan difícil escuchar que la mayoría de sus hermanos querían vender la granja. Ángel no sabía a dónde acudir. Decidió pedirle consejo a su hijo, Vinicio.
Vinicio contactó a muchas organizaciones sin fines de lucro en el mundo de la observación de aves para pedir ayuda. Si bien es posible que compren la tierra para sus propias organizaciones, no pueden ayudar al Refugio Paz de Las Aves a comprar la tierra para sí mismos. Además, según Vinicio, sus tías y tíos no están dispuestos a vender a una organización que no conocen. Se sienten más cómodos vendiendo la tierra localmente.
Vinicio luego fue a los bancos. Creía que el Refugio Paz de Las Aves podía pedir prestado el dinero. Cuando se le informó de las condiciones de los diferentes préstamos con tasas de interés insanas de 17.6 a 23%, dejó de preguntar. Esta es la razón por la que tantas pequeñas empresas en Ecuador tienen un tiempo imposible para tener un buen comienzo. El dinero es difícil de conseguir, especialmente el dinero prestado.
En una conversación que tuve la semana pasada con Ángel, reiteró muchas veces su amor por la tierra y por las aves que viven allí. Algo cambió el día que convenció a María de que era un humano confiable. Su comprensión del mundo cambió de una manera que es difícil de explicar a menos que lo hayas experimentado tú mismo. Pero sabe que proteger su pequeño rincón del mundo significa tener un gran impacto más allá del alcance de salvar a algunas aves.
Tengo que viajar para encontrar esos momentos, pero Ángel encontró la transformación en casa donde sus padres le enseñaron a seguir sus sueños. Es un hombre muy afortunado. Ayudemos a hacer realidad el resto de su sueño.
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