En la mañana antes del amanecer en un camino fangoso que finalmente conduce a Mindo, encontramos a nuestro guía, Ángel Paz, esperando en la oscuridad. Nos fuimos a ver el famoso Gallo Andino de la Peña, la subespecie de la Vertiente Oeste. Esta ave de aspecto extraño es de un rojo escarlata brillante, con llamativas alas blancas y negras, una cola de color negro azabache y ojos ámbar en lados opuestos de su cabeza hinchada en forma de bobble.

Los machos acuden en masa a sus árboles favoritos, llamados lek, antes del amanecer o el anochecer y hacen un sonido estridente, mostrándose entre sí y, a veces, a posibles parejas. La pantalla solo dura unos veinte minutos en un día promedio. Las hembras, silenciadas tanto en color como en sonido, tienen menos probabilidades de aparecer, excepto durante la temporada de apareamiento que tiene lugar antes de las lluvias de invierno. Cuando llegan las hembras, los machos aparecen en masa, con hasta cuarenta aves compitiendo por la atención de un solo compañero.

La popularidad del gallo andino de la peña

El Gallo de la Peña se ha convertido en una especie de lista de verificación para cientos de observadores de aves internacionales que llegan a Ecuador cada año. Encontrar un lek de fácil acceso se ha convertido en un trabajo de tiempo completo para muchos guías. Tener un lek en o cerca de su propiedad puede significar la diferencia entre simplemente ganarse la vida y ser mundialmente famoso.

Hábitat Perfecto de Lek para el Gallo de la Peña | ©Angela Drake / Not Your Average American

Ángel tiene acceso a dos leks, aunque ninguno está en su propia tierra. En cambio, alquila estos sitios a los vecinos, experimentando con un nuevo concepto de turismo sostenible en Ecuador. Ángel sabe la importancia de proteger estos lugares.

Desafortunadamente, aprendió de la manera difícil. Según el guía y fotógrafo Luis Alcivar, cuando los observadores de aves acudieron por primera vez a la tierra de Ángel, querían mejores imágenes del ritual matutino y pidieron usar fotografía con flash. Como muchos ecuatorianos, Ángel quería acomodar a sus invitados. Esos destellos de luz de la madrugada fueron suficientes para perderle un lek. Los pájaros dejaron de venir y se trasladaron a la tierra de su vecino.

La experiencia de Angel Paz

La ruta de senderismo es corta y fácil de navegar en la oscuridad. Llegamos a una configuración escondida con una vista de las ramas de los árboles entrecruzadas a unos veinte pies de distancia. Comenzamos el ritual del fotógrafo: configuramos trípodes, cambiamos lentes, configuramos nuestros ISO a las velocidades más altas, tomamos algunas tomas de práctica, hablamos sobre trucos para maximizar la luz disponible y esperamos. Ángel desaparece. Se va a recoger al siguiente grupo de visitantes. Cuando llegan, nuestra espaciosa persiana para pájaros ya no se siente tan espaciosa.

Un lugar escondido en la Reserva Ángel Paz | © Angela Drake / No es un estadounidense promedio

Ángel es muy cauteloso. Pide a los visitantes que hablen en tonos silenciosos si es que deben hablar. A cualquier persona que use ropa brillante, especialmente roja o blanca, se le pide que cubra o retire el artículo ofensivo. Y, no es de extrañar, ha prohibido la fotografía con flash.

Escuchamos a los pájaros antes de verlos. Su llamada única suena como un cruce entre un gallo cantando, una rana croante y una cigarra zumbando. A medida que sale el sol, también lo hace el grito de todos y cada uno de los Gallos de la Peña. Graznidos reverberantes impregnan el aire y finalmente, comenzamos a ver alas batidas y destellos de rojo entre las hojas de color verde oscuro.

No me lleva mucho tiempo abandonar mi trípode. Soy un fotógrafo impaciente en el mejor de los casos y estas aves exigen atención. Usando la persiana para estabilizar mi cámara cuando sea necesario, enhebro y salgo de otros observadores de aves, tomando cuando veo una posible toma y deseando que estas aves amen la luz del día un poco más. Angel me golpea en el hombro, llevándome a un lugar diferente en la persiana antes de señalar una rama cercana y una vista perfecta de un Gallo de la Peña bellamente plumajeado. Ángel sabía lo mucho que quería esa foto.

Gallito Andino de la Peña, subespecie de la Vertiente Oeste, que se encuentra en la Reserva Ángel Paz | © Angela Drake / Not Your Average American
Gallo de la Peña

De hecho, creo que Angel ha tenido un impacto en el mundo de la observación de aves no solo al proteger un hábitat en peligro de extinción en la vertiente oeste de los Andes ecuatorianos, sino porque quiere que todos y cada uno de los visitantes se vayan con una experiencia positiva. Si le haces saber a Ángel lo que esperas lograr en una visita, él hará todo lo que esté a su alcance para que así sea.

A medida que sale el sol, el Gallo de las Peña pierde su bravuconería. Uno a uno toman vuelo, dirigiéndose al bosque nuboso en busca de la comida de hoy. Pueden encontrarse en uno o dos árboles frutales favoritos, pero es raro ver un rebaño durante el día.

Más tarde en la tarde, volverán a mostrar de nuevo justo antes del anochecer, pero Ángel me dice que no mejorará más que esta mañana. Nuestra visita al lek de Gallo de la Peña ha terminado. Son apenas las 7 de la mañana.