El sentido común es que la iglesia más antigua de Ecuador esta ubicada en el centro histórico de Quito actual. Después de todo, el mundialmente famoso sitio de la UNESCO tiene algunos de los edificios coloniales mejor conservados de Sudamérica.

Pero la iglesia más antigua no está en Quito.

La Fundación de Quito

Hace casi cinco siglos, el conquistador Diego de Almagro fundó Santiago de Quito, cerca de la ciudad de Riobamba, en un valle fluvial bordeando la montaña más alta de Ecuador, Chimborazo. Ese sitio es en la actualidad Colta, famoso por un gran lago que atrae cada año a miles de aves migratorias.

La construcción de la primera iglesia católica en Ecuador, La Iglesia de la Virgen María Natividad de La Balbanera, comenzó el 15 de agosto de 1534.

Sorprendentemente, la capital de Colta sobrevivió menos de 4 meses. Se rumorea que el clima cerca de Colta era demasiado frío y que los españoles requerían una ubicación más templada. La ciudad capital de Quito se trasladó a una ubicación en las laderas del volcán Pichincha.

Un mural cerca de la iglesia más antigua de Ecuador, la Iglesia de Balbanera, Colta | © Angela Drake
Entrada a la iglesia más antigua de Ecuador, Iglesia de Balbanera, Colta | © Angela Drake

La iglesia más antigua de Ecuador

Según los historiadores, cuando Diego de Almagro llegó a la zona, él y sus 700 soldados se encontraron con más de mil incas. Temerosos por sus vidas, los soldados rezaron a la Virgen de La Balbanera por protección. Ella es una Virgen venerada en La Rioja, España por ayudar a convertir a un ladrón, Nuño Oñez, de una vida criminal. Los soldados creyeron que la Virgen de Balbanera los protegió en su momento de necesidad, ya que los mil incas simplemente se alejaron y se marcharon sin atacar. En agradecimiento, los soldados comenzaron a construir lo que se convertiría en la iglesia más antigua de Ecuador.

Pero solo cuatro meses después de la colocación de las primeras piedras, la ciudad capital se mudó a Pichincha.

El Diseño de La Iglesia Balbanera

A pesar de mover el capitolio, los conquistadores españoles completaron la iglesia con la ayuda de los lugareños. Aunque el estilo es típicamente barroco y, por lo tanto, europeo, existen claras influencias de artesanos nativos. Primero, las piedras de la iglesia se construyen en la manera del pueblo Cañari, que construyó la mayoría de las estructuras al antiguo templo de Ingapirca.

La construcción básica de las paredes y el techo son similares a los métodos tradicionales utilizados en la alta Sierra de Ecuador. Algunas piedras son de cangahua, una roca volcanica, y el techo está construido con paja (indígena) protegida por azulejo (colonial).

Entrada a la iglesia más antigua de Ecuador, Iglesia de Balbanera, Colta | © Angela Drake
Paja y azulejos de la iglesia más antigua de Ecuador, Iglesia del Balbanera | © Angela Drake
Dentro de la Iglesia de Balbanera, los lugareños todavía usan la iglesia, Colta | © Angela Drake

Las Esculturas Se Tocan Ingídena

Pero aún más interesantes son las esculturas en la fachada misma. En la parte superior de cuatro columnas falsas se encuentran las formas de jarras del tipo utilizado para hacer chicha, una bebida fermentada que se encuentra comúnmente en todo el Ecuador.

Además, dos ángeles aparecen a cada lado de la entrada, cada uno con una shigra, una bolsa tejida con fibras de la planta de agave. La shigra es un símbolo de la comunidad agrícola de la Sierra alta, especialmente alrededor de Ambato y Riobamba. Hoy en día, cualquiera puede comprar una shigra tejida a mano en el mercado artesanal, pero los shigras fueron hechos originalmente para uso diario, como recoger las habas recién cosechadas o llevar un almuerzo a los campos.

Ángel con una Shigra, una bolsa tradicional tejida con fibras vegetales de agave, la Iglesia de Balbanera, Colta | © Angela Drake
Ángel con una Shigra, una bolsa tradicional tejida con fibras vegetales de agave, la Iglesia de Balbanera, Colta | © Angela Drake
Jarras de cerámica en cantería en la iglesia más antigua de Ecuador, Iglesia del Balbanera, Colta | © Angela Drake

El frente de la iglesia parece ser una mezcla de piedra tallada, algunos aparecen en lugares lógicos y otros parecen bastante caóticos. En 1797, hubo un terrible terremoto que destruyó muchos edificios en el área. Murieron más de 1000 personas y la mayoría de los edificios terminaron en ruinas. Sin embargo, la iglesia más antigua de Ecuador permaneció en pie. Entonces, aunque algunas personas creen que las piedras serán reorganizadas después de reconstruir la iglesia, la tradición local dice que la iglesia no ha sido reconstruida. De hecho, algunas fuentes afirman que más del 90% de la iglesia es original.

La Iglesia Más Antigua Hoy

Hoy, las misas y los servicios religiosos aún se ofrecen a la comunidad local, pero la iglesia no siempre está abierta todos los días. La mejor oportunidad de ver el interior de la iglesia es visitar los fines de semana o los feriados religiosos. Entonces, las puertas se abren de par en par, los vendedores que venden productos locales llenan el estacionamiento contiguo, y pequeños restaurantes improvisados ​​salen a vender el plato más popular en toda la Sierra, hornado.

Los turistas internacionales visitan la iglesia durante un viaje de un día en una de las rutas del tren turístico ecuatoriano:

  • El Tren del Hielo corre una vez al día los sábados y domingos desde Riobamba a Colta y viceversa. Es un corto viaje de medio día.
  • El Tren de la Quinua funciona de martes a viernes y el tren de la tarde de Alausi a Riobamba se detiene en Colta. Si está comenzando en Riobamba y quiere ver la iglesia, tendrá que comprar boletos de ida y vuelta o encontrar una manera alternativa de llegar a Alausi antes de que el viaje de regreso a primera hora de la tarde.

Pero muchos otros turistas llegan en carro. Algunos toman el autobús de Riobamba a Colta.

Si tiene suerte de presentarse en un día soleado y despejado, también puede tener la oportunidad de tomar una foto de la iglesia más antigua de Ecuador con la montaña más alta del mundo (medida desde el centro de la tierra), Chimborazo . No mucha gente puede reclamar eso. De hecho, la foto destacada de este artículo fue amablemente compartida porDavid Muñoz de Deyvid Travel en su última gira por La Balbanera.

Iglesia de la Virgen María Natividad de La Balbanera, the oldest Church in Ecuador | © Angela Drake

La Iglesia Balbanera

Hay un gran parqueadero frente a la iglesia. Puede estar lleno los fines de semana y los feriados. Por favor, no deje objetos de valor en su automóvil.

Información para su viaje

Dirección en coche: useWAZE y busque la Iglesia de Balbanera
Dirección en transporte público: desde la terminal de buses en Riobamba, compre un boleto a Colta. La iglesia está en las afueras de la ciudad.
Direcciones en tren: para más información sobre tours con Tren Ecuador, visite su sitio web.