El 25 de julio de 2018, la UNESCO anunció que Ecuador recibirá su séptima designación de biosfera, la Biosfera Chocó-Andino de Pichincha. La nueva reserva se extiende por los Andes del norte de Ecuador, cerca de la capital, Quito. Los altos picos dan paso a estribaciones más altas que muchas montañas de Estados Unidos.
La región se considera un punto caliente de biodiversidad que alberga unas 270 especies de mamíferos, entre ellas el oso de anteojos, el mono aullador de manto ecuatoriano y la pacarana, junto con especies endémicas como el tucán del Chocó y la rana cohete de Pichincha. Aproximadamente 880.000 personas habitan la reserva de biosfera. Sus principales fuentes de ingresos son el cultivo de caña de azúcar y la piscicultura, así como la cría y el comercio de ganado.
Impresionante cambio de altitud del Chocó Andino
Situada en la esquina noroeste de la provincia de Pichincha, en Ecuador, la Reserva de Biosfera Chocó-Andino de Pichincha captura la esencia de vivir al límite. Literalmente, el territorio que abarca la nueva reserva se asienta en el borde occidental de los altos Andes. Imagina mirar hacia abajo desde su punto más alto, a 14.698 pies (4.480 metros), hasta su punto más bajo, a apenas 1.181 pies (360 metros) sobre el nivel del mar. La caída de altitud es impresionante.
Mi marido Scott y yo hemos visto este sorprendente cambio de altitud desde arriba y desde abajo. En los días despejados, los visitantes disfrutan de vistas impresionantes en la Reserva Yanacocha, que se encuentra en la ladera occidental del volcán Pichincha. El sendero principal atraviesa un bosque nuboso de gran altitud donde, en un día claro, los excursionistas pueden admirar el precioso valle fluvial azul verdoso de San Miguel de los Bancos, un pequeño pueblo que domina el Río Blanco. Todo el territorio que se abarca en esta vista forma parte de la Reserva de Biosfera Chocó-Andino de Pichincha.
Estar en las altitudes más bajas del Chocó-Andino mientras miras de vuelta hacia los Andes no es menos impresionante. Durante una visita al Centro de Investigación Sol y Montaña en Gualea, tomé fotos panorámicas a través de la finca experimental de café. La vista sobre los campos de la finca incluye un pequeño valle fluvial arbolado en primer plano, seguido de algunas estribaciones salpicadas de otras fincas y, a lo lejos, el verde oscuro de densos y húmedos bosques nubosos. El volcán Pichincha se alza imponente al fondo. A pesar de que solo hay 22 millas en línea recta entre los puntos más bajos y más altos del Chocó-Andino de Pichincha, existe una sorprendente diversidad de hábitats en esta nueva biosfera. En realidad, el Chocó-Andino está compuesto por docenas de hábitats interconectados, cada uno viviendo al límite del siguiente microentorno interdependiente.
Las aves del Chocó-Andino
Los rápidos cambios de altitud hacen que encontrar nuevas especies sea algo habitual en toda la biosfera. De hecho, una visita a un lodge local de observación de aves deja claro con facilidad que distintas aves viven a altitudes muy diferentes. Por ejemplo, el tucán del Chocó adora los valles fluviales bajos cerca de Milpe, mientras que su primo, parecido a Toucan Sam, el araçari de mandíbula pálida, se puede encontrar tanto en zonas bajas como de media altitud. Por último, el tucán montañero de pico laminado se encuentra a lo largo de una de las crestas de mayor altitud que van de Tandayapa a Mindo.
Y no son solo tucanes. Hay tangaras, colibríes, espineros, hormigueros, papamoscas, búhos, rapaces y más. Recomiendo que los pajareros tengan en mente al menos algunas especies clave que les gustaría ver antes de decidir exactamente dónde alojarse o cómo desarrollar su ruta. Pero para los amantes de las aves que solo quieren ver destellos de un color precioso revoloteando y volando hacia comederos cercanos o se emocionan al avistar cualquier especie nueva durante una caminata por el bosque, ¡a por ello! No hay un lugar en el Chocó Andino que no recomendemos visitar.
Otra fauna del Chocó Andino
Además, donde hay aves, suele haber también insectos y arañas, así como anfibios y reptiles. Las horas diurnas son las mejores para mariposas, lagartos y muchos insectos voladores. Sin embargo, ¡la noche es cuando el Chocó Andino cobra vida! Haz una caminata con una pequeña fuente de luz para guiar el camino. Mira en las cavidades de las bromelias para encontrar pequeñas ranas y tarántulas. En el envés de las plantas de hojas anchas se esconden insectos amantes de la noche. Una linterna frontal bien dirigida hace que los ojos de las arañas lobo brillen como diamantes centelleantes a lo largo del sendero.
Y no son solo estas criaturas las que aman la noche. En las primeras horas de la tarde, después de deliciosas cenas hechas con ingredientes locales, hemos visto al olinguito de cola larga, la zarigüeya de orejas blancas, el kinkajú de aspecto enfadado y múltiples especies de murciélagos que vienen a sorber en los comederos de colibríes. Todo esto sin salir de los terrenos inmediatos del lodge de observación de aves.
Durante el día, hemos visto tayras elegantes, negras y canela, robar plátanos de los comederos de aves y hemos observado a agutíes de hocico largo picar maíz esparcido. Ardillas de cola roja, preciosas y muy activas, compiten con algunas de las aves más grandes por los plátanos en los comederos abiertos. Aunque ver una ardilla puede no sonar emocionante para quienes crecimos en Estados Unidos, la mayoría de los ecuatorianos nunca ha visto una.
Un animal del Chocó Andino encabeza nuestra lista de deseos, el amenazado oso andino de anteojos. Parece que el aumento de la educación ha llevado a un incremento de las poblaciones nativas. Como mínimo, los ecuatorianos están compartiendo más avistamientos de osos en redes sociales que en años recientes. ¡Esperamos que este próximo viaje nos regale uno o dos avistamientos!
La flora del Chocó-Andino
Gran parte de las altitudes más altas de la nueva Reserva de Biosfera Chocó-Andino están cubiertas de bosque nuboso premontano. Estos lugares misteriosos, húmedos y oscuros están cubiertos de espesos bosques. Sin embargo, al caminar por estos bosques, muchos árboles se desvanecen en el fondo mientras sus ramas densamente cubiertas ocupan el protagonismo. Estos mini-hábitats gotean de helechos, bromelias, lianas trepadoras y orquídeas. ¡Es como ver un terrario prolífico en plena naturaleza!
En las altitudes más bajas, el clima es más templado y las montañas se desvanecen en estribaciones. Estos bosques nubosos premontanos se sienten más tropicales que sus vecinos de gran altitud. Los árboles son más altos. El sotobosque es exuberante. Y el agua está por todas partes. Hay ríos y arroyos, cascadas y saltos de agua. Las caminatas casi siempre incluyen la oportunidad de vadear o nadar en agua clara, limpia y fresca, recién llegada de las altas laderas andinas.
Una caminata por gran parte de la Reserva de Biosfera Chocó Andino me hace viajar en el tiempo a la casa de campo inglesa de mi tía abuela. Plantas de interior comunes como sus coloridas begonias y sus costillas de Adán en maceta crecen silvestres por todo el Chocó Andino. De hecho, muchas de las plantas de interior que damos por sentadas tienen su origen en estos bosques subtropicales sudamericanos. Esta zona es rica en musgos, helechos, hongos, epífitas, plantas con flores y árboles frutales. La diversa flora es una de las grandes razones por las que tantas especies diferentes de animales sobreviven en esta región.
La flora estrella de todo el Chocó-Andino es, sin duda, la orquídea. Ecuador tiene más de 4.000 especies de orquídeas identificadas, y muchísimas se encuentran a lo largo de la ladera occidental andina. Además, el rango de muchas orquídeas se limita a unos pocos cientos de pies de altitud, lo que hace que esta biosfera sea un lugar especialmente rico para cientos, si no miles, de variedades diferentes.
Muchas de estas orquídeas son irreconocibles para el amante promedio de las orquídeas. Con flores más pequeñas que una mariquita o tan grandes como la palma de tu mano, con colores que van desde amarillos pálidos hasta rojos burdeos profundos y oscuros, con formas que no son las típicas de zapatilla, estas orquídeas por sí solas ya merecen el viaje. Suma las otras cosas magníficas que ver y una visita al Chocó-Andino podría convertirse fácilmente en el viaje de tu vida.
Personas que viven al límite en el Chocó-Andino
Desde antes de la época inca, el Chocó-Andino ha sido hogar de ecuatorianos nativos. El más conocido de esos pueblos antiguos es el Yumbo. Construyeron antiguas piscinas de piedra que hoy conforman el museo arqueológico in situ de Tulipe. Dejaron piedras de río talladas con petroglifos en forma de espiral. También diseñaron y construyeron senderos que conectaban civilizaciones costeras con sus vecinos Quitu-Caranqui al noreste, en lo que hoy es el Quito moderno. Descubrieron la agricultura, cultivando muchas frutas y verduras andinas en el rico suelo volcánico. Sobrevivieron tanto a las incursiones incas como a las españolas con su cultura intacta, solo para ser destruidos por una devastadora erupción volcánica. La ceniza volcánica y los temblores de repetidos terremotos demostraron que vivir al límite del volcán Pichincha era una propuesta peligrosa.
Los residentes de hoy se enorgullecen de la historia y la cultura de la región. La agricultura es, con diferencia, la actividad económica más común, con la caña de azúcar a la cabeza. La panela artesanal, un tipo de azúcar de caña ligeramente procesada, se vende en mercados locales así como en la capital, Quito. Pero a medida que los agricultores buscan ganar más dinero con la tierra, muchos se han pasado a la ganadería, que requiere mucha tierra. Los agricultores con una visión más de futuro están plantando café con la esperanza de atraer atención internacional. Pero la inversión tiene un precio alto y la mayoría de las fincas son demasiado pequeñas para competir en el mercado mundial del café. Las cooperativas cafeteras aún son jóvenes. Hay esperanza de que la nueva biosfera pueda traer inversión, así como compradores de café experimentados, para probar lo que Pacto, Gualea y Nanegalito tienen para ofrecer.
Otros residentes esperan que la nueva designación sea un impulso para el ecoturismo, con mayores oportunidades para guías locales y operadores turísticos. Con algunas partes de la biosfera ya mundialmente famosas, como Mindo y Mashpi, comunidades menos conocidas esperan atraer turistas a lugares menos desarrollados pero igual de hermosos en Milpe, Tandayapa, Gualea y Pacto. Un aumento del turismo podría ayudar a convencer al gobierno federal de cancelar casi cuarenta concesiones mineras que la mayoría de los residentes locales no quiere. Temen que la contaminación de la minería moderna degrade el entorno prístino y amenace a la biosfera en su conjunto.
Además, es importante encontrar espacio para actividades económicas ambientalmente responsables, como la agricultura sostenible y restaurantes y hoteles ecológicos. Creemos que la nueva designación abrirá puertas a una mejor educación, más empleos en el ecoturismo y creará una demanda de productos agrícolas cultivados localmente y cosechados de forma sostenible. El nuevo estatus designado por la UNESCO debe proteger no solo los lugares salvajes, sino también a las personas y la cultura de este lugar diverso y hermoso.
